Την τελευταία του πνοή σε ηλικία 90 ετών άφησε σήμερα ο σπουδαίος εφοπλιστής Γιώργος Βαρδινογιάννης, έπειτα από ολιγοήμερη νοσηλεία. Ο γνωστός και με το προσωνύμιο «Καπετάνιος» υπήρξε μια από τις πλέον εμβληματικές προσωπικότητες της ελληνικής ναυτιλίας αλλά και του εγχώριου αθλητισμού.
Γεννημένος το 1936 στην Επισκοπή Ρεθύμνου, ήταν ένα από τα δέκα παιδιά του Γιάννη Βαρδινογιάννη και της Χρυσής Θεοδωρουλάκη. Ακολουθώντας τη ναυτική παράδοση της οικογένειας, σπούδασε στη Σχολή Εμποροπλοιάρχων του Σαουθάμπτον στην Αγγλία και δραστηριοποιήθηκε δυναμικά στο εμπορικό ναυτικό. Το προσωνύμιο «Καπετάνιος» τον συνόδευσε σε όλη του τη ζωή, με τη φήμη του να εκτοξεύεται όταν κατάφερε να σπάσει το ναυτικό εμπάργκο στη Ροδεσία (σημερινή Ζιμπάμπουε). Παράλληλα, είχε ενεργό θεσμική παρουσία στον εφοπλιστικό χώρο, διατελώντας για δύο θητείες μέλος του Δ.Σ. της Ένωσης Ελλήνων Εφοπλιστών.
Η 21ετής χρυσή εποχή στον Παναθηναϊκό
Η διαδρομή του Γιώργου Βαρδινογιάννη ταυτίστηκε απόλυτα με τον Παναθηναϊκό, αναλαμβάνοντας την προεδρία στις 17 Ιουλίου 1979, όταν η οικογένεια απέκτησε το πλειοψηφικό πακέτο της νεοσύστατης τότε ΠΑΕ. Παρέμεινε στο τιμόνι του συλλόγου για σχεδόν 21 χρόνια (έως τον Μάιο του 2000), καταγράφοντας μία από τις μακροβιότερες και πιο επιτυχημένες θητείες στην ιστορία του ελληνικού ποδοσφαίρου.
Υπό τη διοίκησή του, οι «πράσινοι» κατέκτησαν 6 πρωταθλήματα, 9 Κύπελλα Ελλάδας και 3 Σούπερ Καπ. Παράλληλα, ο Παναθηναϊκός πραγματοποίησε ορισμένες από τις λαμπρότερες ευρωπαϊκές του πορείες, φτάνοντας δύο φορές μέχρι τα ημιτελικά της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης (το 1985 στο Κύπελλο Πρωταθλητριών απέναντι στη Λίβερπουλ και το 1996 στο Champions League απέναντι στον Άγιαξ).
Στα χρόνια της προεδρίας του, φόρεσαν τη φανέλα του τριφυλλιού ποδοσφαιριστές-θρύλοι όπως ο Δημήτρης Σαραβάκος, ο Χουάν Ραμόν Ρότσα, ο Βέλιμιρ Ζάετς, ο Στράτος Αποστολάκης, ο Χουάν Χοσέ Μπορέλι και ο Κριστόφ Βαζέχα, ενώ συνεργάστηκε με σπουδαίους τεχνικούς όπως ο Γιάτσεκ Γκμοχ και ο Ίβιτσα Όσιμ.
