Σε αναβολή τουλάχιστον ενός μήνα οδηγείται η επανδρωμένη αποστολή Artemis 2 της NASA, μετά τον εντοπισμό διαρροής καυσίμου στον γιγάντιο πύραυλο SLS που θα μεταφέρει το διαστημόπλοιο Orion σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη. Το τεχνικό πρόβλημα παρουσιάστηκε ενώ το πλήρωμα της αποστολής βρισκόταν ήδη σε καραντίνα ενόψει της εκτόξευσης, η οποία ήταν προγραμματισμένη για τις 6 Φεβρουαρίου.
Η NASA ανακοίνωσε ότι η εκτόξευση δεν μπορεί να πραγματοποιηθεί με ασφάλεια, καθώς απαιτείται πλήρης διερεύνηση και αποκατάσταση της βλάβης στο σύστημα παροχής καυσίμων του πυραύλου.
Η αποστολή και το πλήρωμα
Η Artemis 2 θα μεταφέρει τους Αμερικανούς αστροναύτες Ρέιντ Γουάιζμαν, Βίκτορ Γκλόβερ και Κριστίνα Κοχ, καθώς και τον Καναδό αστροναύτη Τζέρεμι Χάνσεν, σε μια αποστολή διάρκειας περίπου δέκα ημερών. Το πλήρωμα θα ταξιδέψει με το διαστημόπλοιο Orion, το οποίο θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, χωρίς προσεδάφιση.
Πρόκειται για την πρώτη επανδρωμένη αποστολή προς τη Σελήνη μετά από περισσότερα από 50 χρόνια, με στόχο τη δοκιμή κρίσιμων συστημάτων πλοήγησης, επικοινωνίας και υποστήριξης ζωής. Τα δεδομένα που θα συλλεχθούν θεωρούνται απαραίτητα για την προετοιμασία της Artemis 3, αποστολής που προβλέπει την επιστροφή αστροναυτών στην επιφάνεια της Σελήνης.
Καθυστερήσεις και προβληματισμός στην Ουάσινγκτον
Το πρόγραμμα Artemis, διάδοχο του ιστορικού Apollo, είχε αρχικά σχεδιαστεί με εκτόξευση της Artemis 2 το 2022 και της Artemis 3 το 2024. Ωστόσο, μια σειρά από τεχνικά εμπόδια και καθυστερήσεις έχουν μετατοπίσει σημαντικά το χρονοδιάγραμμα της NASA, προκαλώντας έντονο προβληματισμό στην Ουάσινγκτον.
Ανησυχία προκαλεί το ενδεχόμενο το κινεζικό διαστημικό πρόγραμμα, το οποίο εξελίσσεται ταχύτατα και με περιορισμένη διαφάνεια, να πραγματοποιήσει επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη πριν από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Η προοπτική αυτή θεωρείται γεωπολιτικά κρίσιμη, καθώς η NASA έχει θέσει ως στρατηγικό στόχο όχι μόνο την επιστροφή στη Σελήνη, αλλά και τη δημιουργία μόνιμης ανθρώπινης παρουσίας εκεί.
Ειδικοί επισημαίνουν ότι η συγκεκριμένη αναβολή εγείρει ερωτήματα, δεδομένου ότι οι μηχανικοί της NASA είχαν στη διάθεσή τους περίπου τρία επιπλέον χρόνια λόγω των προηγούμενων καθυστερήσεων. Ζητήματα όπως η ασφαλής τροφοδοσία καυσίμων στον πύραυλο SLS θεωρούνταν από τα πλέον κρίσιμα και ώριμα τεχνικά σκέλη του προγράμματος.
Ο πύραυλος SLS αποτελεί το ισχυρότερο εκτοξευτικό μέσο που έχει κατασκευάσει η NASA για αποστολές βαθιάς εξερεύνησης του Διαστήματος. Διαθέτει γιγάντιο κεντρικό στάδιο που φιλοξενεί υγρό υδρογόνο και υγρό οξυγόνο, δύο βοηθητικούς πυραύλους στερεών καυσίμων για την αρχική ώθηση, τέσσερις κινητήρες RS 25 και δυνατότητα μεταφοράς φορτίων άνω των 95 μετρικών τόνων. Με ύψος που ξεπερνά τα 98 μέτρα, έχει σχεδιαστεί για τη μεταφορά πληρωμάτων και βαρέων φορτίων στη Σελήνη και πέρα από αυτήν.
Η NASA δεν έχει ανακοινώσει νέα ακριβή ημερομηνία εκτόξευσης, ξεκαθαρίζοντας ωστόσο ότι η ασφάλεια του πληρώματος αποτελεί απόλυτη προτεραιότητα.
