Σε μια δραματική τροπή που απειλεί να τινάξει στον αέρα την εύθραυστη σταθερότητα της Νότιας Ασίας, το Πακιστάν εξαπέλυσε κατά τη διάρκεια της νύχτας σαρωτικούς αεροπορικούς βομβαρδισμούς εναντίον στρατηγικών στόχων σε μεγάλες αφγανικές πόλεις. Η απευθείας στοχοποίηση των Ταλιμπάν από το Ισλαμαμπάντ σηματοδοτεί το τέλος μιας εποχής και την έναρξη μιας γενικευμένης σύρραξης, με τον Πακιστανό Υπουργό Άμυνας να διακηρύσσει πλέον επίσημα την κατάσταση «ανοικτού πολέμου».
Η νύχτα που πέρασε ήταν η πιο εφιαλτική των τελευταίων ετών για την Καμπούλ και την Κανταχάρ. Για πρώτη φορά, οι πακιστανικές ένοπλες δυνάμεις δεν περιορίστηκαν σε πλήγματα κατά ανταρτικών ομάδων στα σύνορα, αλλά χτύπησαν την «καρδιά» του καθεστώτος των Ταλιμπάν. Πύραυλοι αέρος-εδάφους έπληξαν στρατιωτικά γραφεία, αποθήκες πυρομαχικών και στρατηγικές θέσεις στην πρωτεύουσα και στο προπύργιο των ηγετών των Ταλιμπάν, την Κανταχάρ, ως απάντηση σε προηγούμενες αφγανικές επιθέσεις.
Ο Υπουργός Άμυνας του Πακιστάν, Χαουάτζα Μουχάμαντ Ασίφ, σε μια δήλωση που ισοδυναμεί με κήρυξη πολέμου, τόνισε: «Η υπομονή μας εξαντλήθηκε. Τώρα είναι ανοικτός πόλεμος ανάμεσα σε εμάς και σε εσάς». Η κατηγορία είναι σαφής: το Πακιστάν θεωρεί ότι οι πρώην σύμμαχοί του, οι Ταλιμπάν, προσφέρουν πλέον ασφαλές καταφύγιο σε μαχητές που αιματοκυλούν την πακιστανική επικράτεια.
Οι μαρτυρίες από την αφγανική πρωτεύουσα περιγράφουν σκηνές απόλυτου πανικού. Σειρήνες ασθενοφόρων και στήλες μαύρου καπνού συνέθεσαν το σκηνικό της καταστροφής, με το Πακιστάν να κάνει λόγο για 274 νεκρούς αξιωματούχους των Ταλιμπάν και μαχητές.
Από την πλευρά τους, οι Ταλιμπάν αρνούνται τις κατηγορίες περί υπόθαλψης τρομοκρατών και πέρασαν στην αντεπίθεση. Ο εκπρόσωπός τους, Ζαμπιχουλάχ Μουτζαχίντ, υποστήριξε ότι οι αφγανικές δυνάμεις κατέλαβαν 19 πακιστανικές στρατιωτικές θέσεις και σκότωσαν 55 στρατιώτες του Πακιστάν. Παρά την πολεμική ιαχή, οι Ταλιμπάν εμφανίζονται διπρόσωποι, δηλώνοντας ταυτόχρονα έτοιμοι για διάλογο, γνωρίζοντας προφανώς ότι απέναντί τους έχουν μια πυρηνική δύναμη με σαφή υπεροπλία. Ωστόσο, η εμπειρία τους στον ανταρτοπόλεμο, μετά από δύο δεκαετίες μαχών με τις ΗΠΑ, τους καθιστά έναν εξαιρετικά επικίνδυνο αντίπαλο σε μια παρατεταμένη σύγκρουση κατά μήκος των συνόρων των 2.600 χιλιομέτρων.
Ρωσία, Κίνα, Τουρκία και Σαουδική Αραβία έχουν ήδη ξεκινήσει παρασκηνιακές διαβουλεύσεις για να μεσολαβήσουν, φοβούμενες μια γενικευμένη ανάφλεξη που θα αποσταθεροποιήσει ολόκληρη την κεντρική Ασία. Ακόμα και το Ιράν προσφέρθηκε να βοηθήσει, την ώρα που το ίδιο βρίσκεται σε δύσκολες διαπραγματεύσεις με τη Δύση.
Το Πακιστάν έχει θέσει τις δυνάμεις του σε κατάσταση ύψιστου συναγερμού, προχωρώντας μάλιστα σε μαζικές συλλήψεις και απελάσεις Αφγανών υπηκόων.
