Μια εξαιρετικά ανησυχητική ανακάλυψη έκαναν οι επιστήμονες στο αρχιπέλαγος Σβάλμπαρντ της Αρκτικής, καθώς ο ιός της γρίπης των πτηνών εντοπίστηκε για πρώτη φορά σε σορό πολικής αρκούδας σε ευρωπαϊκό έδαφος. Σύμφωνα με επίσημη ανακοίνωση του Κτηνιατρικού Ινστιτούτου της Νορβηγίας, ο θανατηφόρος ιός ανιχνεύθηκε επίσης και σε έναν νεκρό θαλάσσιο ίππο στην ίδια περιοχή, η οποία βρίσκεται απομονωμένη στη μέση του πελάγους, ανάμεσα στην ηπειρωτική Ευρώπη και τον Βόρειο Πόλο.
Το νορβηγικό Ινστιτούτο έκρουσε τον κώδωνα του κινδύνου, επισημαίνοντας ότι το άκρως μολυσματικό στέλεχος προσβάλλει πλέον ολοένα και περισσότερα θηλαστικά στην ευρωπαϊκή ήπειρο. Η επέκταση του ιού σε παρθένες και απομακρυσμένες περιοχές, όπως η Αρκτική, ενδέχεται να επιφέρει ολέθριες συνέπειες για τα ήδη ευάλωτα τοπικά οικοσυστήματα και τους πληθυσμούς των άγριων ζώων που απειλούνται με εξαφάνιση.
Η ραγδαία γεωγραφική εξάπλωση της νόσου έχει θέσει σε κατάσταση επιφυλακής κυβερνήσεις και πτηνοτρόφους σε όλο τον κόσμο. Τα τελευταία χρόνια, η γρίπη των πτηνών έχει προκαλέσει τη μαζική εξολόθρευση πτηνών, έχει επιφέρει σοβαρά πλήγματα στην παγκόσμια εφοδιαστική αλυσίδα και έχει οδηγήσει σε κατακόρυφη αύξηση των τιμών στα τρόφιμα, ενώ την ίδια στιγμή εντείνεται ο φόβος για πιθανή μετάλλαξη που θα διευκόλυνε τη μετάδοσή της στον άνθρωπο.
Όπως εξηγούν οι Νορβηγοί ειδικοί, τα θηλαστικά μολύνονται συνήθως ερχόμενα σε άμεση επαφή με ασθενή πτηνά ή άλλα μολυσμένα ζώα. Η συγκεκριμένη έξαρση αφορά τον υπότυπο H5N5, ο οποίος έχει ανιχνευθεί στο παρελθόν σε άγρια πουλιά, αρκτικές αλεπούδες και θαλάσσιους ίππους στα Σβάλμπαρντ. Οι επιστήμονες διεξάγουν τώρα εξονυχιστικές εργαστηριακές έρευνες προκειμένου να διαπιστώσουν εάν ο ιός που σκότωσε την πολική αρκούδα έχει υποστεί κάποια νέα, επικίνδυνη μετάλλαξη.
