Η βρετανική εταιρία Reaction Engines, με έδρα την Οξφόρδη, δοκιμάζει ένα υπερηχητικό αεροσκάφος ονόματι Skylon, που θα μπορεί να ταξιδέψει με ταχύτητες μεταξύ Mach 2,5 έως Mach 5 (δηλαδή θα μπορεί να πετά πέντε φορές την ταχύτητα του ήχου ή ταχύτερα από 5.310 χιλιόμετρα ανά ώρα περίπου). Με αυτή τη ταχύτητα, ένα ταξίδι από το Λονδίνο στην Νέα Υόρκη θα διαρκεί μόλις 58 λεπτά, ενώ ένα αντίστοιχο από την Ευρώπη μέχρι την Αυστραλία μέσα σε μόλις τέσσερις ώρες. Με μήκος 84 μέτρα και χωρητικότητα 300 ατόμων, το Skylon θα απογειώνεται και θα προσγειώνεται όπως όλα τα σημερινά αεροσκάφη, αλλά η διαφορά με τα επιβατικά αεροσκάφη τύπου Airbus είναι πως δεν θα διαθέτει παράθυρα.
Το Skylon, που προαναγγέλλεται λίγο έως πολύ ως ο διάδοχος του γαλλικού Κόνκορντ, θα χρειάζεται μόλις 15 λεπτά για να βγει έξω από τη γήινη ατμόσφαιρα χάρη στον αεριωθούμενο κινητήρα Sabre (Synergetic Air-Breathing Rocket Engine), που θα διαθέτει –μια πατέντα που πήρε το «ΟΚ» κι από την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος (ESA). Ο κινητήρας αυτός δίνει τη δυνατότητα στο αεροσκάφος να καίει τα καύσιμά του χρησιμοποιώντας το οξυγόνο της ατμόσφαιρας. Η Reaction Engines έχει εξασφαλίσει από τη βρετανική κυβέρνηση μια γενναία επιχορήγηση της τάξεως των 80 εκατομμύρια ευρώ, ώστε από το 2019 να ξεκινήσει τις πρώτες δοκιμαστικές πτήσεις.
Θυμίζουμε πως το ρεκόρ υπερηχητικής πτήσης κατέχει εδώ και δυο χρόνια το πειραματικό σκάφος της Boeing Χ-51Α Waverider. Το Μάιο του 2013, το μη επανδρωμένο σκάφος ξεπέρασε όλες τις προηγούμενες επιδόσεις υπερηχητικής πτήσης αεριωθούμενου αεροσκάφους αγγίζοντας ταχύτητα 5,1 Mach. Πέταξε για συνολικά έξι λεπτά επάνω από τον Ειρηνικό ωκεανό, καλύπτοντας απόσταση 230 ναυτικών μιλίων, προτού πραγματοποιήσει ελεγχόμενη «βουτιά» στο νερό. Το Χ-51Α Waverider κατασκευάστηκε για λογαριασμό του αμερικανικού στρατού από δύο εταιρείες.
