Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb βοήθησε τους αστρονόμους να φωτίσουν ένα από τα πιο αινιγματικά φαινόμενα του πρώιμου σύμπαντος, αποκαλύπτοντας έναν μηχανισμό που ενδέχεται να εξηγεί τον απροσδόκητα μεγάλο αριθμό των λεγόμενων «νεκρών γαλαξιών» που σχηματίστηκαν λίγο μετά τη δημιουργία του σύμπαντος.
Ως «νεκρός γαλαξίας» χαρακτηρίζεται εκείνος στον οποίο έχει πλέον σταματήσει ο σχηματισμός νέων άστρων. Μέχρι πρότινος, πίστευαν ότι οι γαλαξίες «πεθαίνουν» σταδιακά, μέσα σε δισεκατομμύρια χρόνια. Ωστόσο, από το 2022, το τηλεσκόπιο Webb έχει εντοπίσει έναν αριθμό τεράστιων γαλαξιών που σταμάτησαν να δημιουργούν άστρα σε πολύ νεαρή φάση του σύμπαντος.
Η πρόσφατη έρευνα εστίασε στον CRISTAL-02, ένα σύστημα γαλαξιών σε διαδικασία συγχώνευσης, όπου οι επιστήμονες εντόπισαν έναν τεράστιο πίδακα ψυχρού αερίου να εκτοξεύεται μακριά στο διάστημα.
Το ψυχρό αέριο θεωρείται η βασική πρώτη ύλη για τη γέννηση νέων άστρων, και η απώλειά του σημαίνει την παύση του σχηματισμού άστρων, με αποτέλεσμα ο γαλαξίας να «σβήνει».
Επιπλέον, διαπιστώθηκε ότι στο πρώιμο σύμπαν δεν είναι μόνο οι υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες υπεύθυνες για αυτούς τους ισχυρούς γαλαξιακούς ανέμους.
Οι ερευνητές παρατήρησαν ότι ο CRISTAL-02 παράγει άστρα με διπλάσιο ρυθμό σε σχέση με άλλους γαλαξίες παρόμοιου μεγέθους. Αυτή η έντονη αστρογένεση προκαλεί συχνές εκρήξεις σουπερνόβα, οι οποίες συλλογικά δημιουργούν έναν πανίσχυρο γαλαξιακό άνεμο.
Εάν αυτή η θεωρία επιβεβαιωθεί, θα εξηγεί γιατί πολλοί γαλαξίες στα πρώτα στάδια του σύμπαντος «πέθαναν» πολύ πιο γρήγορα απ’ ό,τι πιστευόταν μέχρι σήμερα.
