Εξωγήινοι στα σύννεφα της Αφροδίτης και σε υπόγειους ωκεανούς: Τα «απίθανα» μέρη που ψάχνουν πλέον ζωή οι επιστήμονες

Για δεκαετίες, οι αστρονόμοι αναζητούσαν εξωγήινη ζωή ψάχνοντας ουσιαστικά για «δίδυμες» εκδοχές της Γης, όπως πλανήτες με νερό, ήπιες θερμοκρασίες και ήλιους παρόμοιους με τον δικό μας. Όμως, καθώς τα ραδιοσήματα δεν έφεραν τα αναμενόμενα αποτελέσματα, η επιστημονική κοινότητα αποφάσισε να ψάξει αλλού. Σύμφωνα με εκτενές ρεπορτάζ του βρετανικού δικτύου BBC, το οποίο αναμετέδωσε το ertnews.gr, οι ερευνητές στρέφονται πλέον σε ανορθόδοξες ιδέες. «Έχουμε τα μάτια μας ανοιχτά και σκεφτόμαστε διαφορετικά είδη υπογραφών ζωής που θα μπορούσαμε να αναζητήσουμε», δηλώνει χαρακτηριστικά η Λίζα Καλτενέγκερ, αστροβιολόγος στο Πανεπιστήμιο Κορνέλ.

Μικρόβια που αιωρούνται στα τοξικά σύννεφα της Αφροδίτης

Πρώτος σταθμός είναι η γειτόνισσά μας, η Αφροδίτη. Αν και στην επιφάνειά της η θερμοκρασία ξεπερνά τους 400 βαθμούς Κελσίου, σε ύψος 55 έως 65 χιλιομέτρων οι συνθήκες μέσα στα πυκνά της σύννεφα θυμίζουν εντυπωσιακά τη Γη. Όταν το 2020 ανιχνεύθηκε εκεί το αέριο φωσφίνη, οι υποψίες για μικροβιακή ζωή φούντωσαν. «Σίγουρα δεν περιμέναμε ότι η Αφροδίτη θα μπορούσε να έχει ζωή», παραδέχεται ο αστρονόμος Ντέιβ Κλέμεντς από το Imperial College London, ο οποίος συμμετέχει στην αποστολή Verve για τη μελέτη της ατμόσφαιρας του πλανήτη με «έναν δέκτη ειδικά συντονισμένο στα μήκη κύματος που μας ενδιαφέρουν». Όπως εξηγεί ο ίδιος, «δεν πρόκειται για ανακάλυψη εξωγήινης ζωής, όπως αυτή που γίνεται μέσω χειραψίας με μικρά πράσινα ανθρωπάκια, αλλά είναι σαν να δημιουργούμε τα στοιχεία για μια υπόθεση». Παράλληλα, φέτος αναμένεται να εκτοξευθεί και η αμερικανική αποστολή Morning Star με στόχο να «βουτήξει» κυριολεκτικά στα σύννεφα της Αφροδίτης.

Ο «νεκρός» νάνος πλανήτης και οι κρυμμένοι ωκεανοί πάγου

Ακόμη πιο παράξενος υποψήφιος είναι η Δήμητρα, ένας γκρίζος, φαινομενικά άψυχος νάνος πλανήτης ανάμεσα στον Άρη και τον Δία. Ωστόσο, οι φωτεινές αλμυρές κηλίδες στην επιφάνειά της μαρτυρούν ότι στο παρελθόν ίσως έκρυβε έναν θερμό υπόγειο ωκεανό. «Η Δήμητρα έχει ένα σωρό από τα βασικά συστατικά για τη ζωή», επισημαίνει ο ερευνητής Σαμ Κούρβιλ από το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, τονίζοντας πως «χρειάζεται και ενέργεια. Χρειάζεται κάτι για να χρησιμοποιήσει η ζωή ώστε να τροφοδοτηθεί», η οποία πιθανότατα προερχόταν από ραδιενεργά ισότοπα στο εσωτερικό της. Ο ίδιος υπογραμμίζει πως η αποστολή ενός σκάφους για συλλογή δειγμάτων είναι το κλειδί, καθώς «στη συνέχεια, μπορούμε να κάνουμε κάθε είδους αναλύσεις σ’ αυτό το δείγμα».

Την ίδια ώρα, τα σκάφη Europa Clipper και Juice ταξιδεύουν ήδη προς τους παγωμένους δορυφόρους του Δία, την Ευρώπη και τον Γανυμήδη, όπου ωκεανοί υγρού νερού κρύβονται κάτω από χιλιόμετρα πάγου, ενώ στο στόχαστρο μπαίνουν ακόμα και ο Πλούτωνας με τον Τρίτωνα.

Εξωγήινοι «μετανάστες» και υπολογιστές γύρω από μαύρες τρύπες

Πέρα από το Ηλιακό μας Σύστημα, οι επιστήμονες αναζητούν πλέον σημάδια προηγμένων πολιτισμών που εξάντλησαν τους πόρους του πλανήτη τους και «μετακόμισαν» σε άλλους κόσμους, αλλάζοντας τεχνητά την ατμόσφαιρά τους. «Αν πηγαίνατε από πλανήτη σε πλανήτη, θα θέλατε να έχετε άνετη ατμόσφαιρα. Και αυτό θα φαινόταν ανεξάρτητα από την τεχνολογία που χρησιμοποιείτε για να αλλάξετε την ατμόσφαιρα», εξηγεί ο αστρονόμος Χάρισον Σμιθ από το Τόκιο, μια θεωρία που θα ελέγξει το τηλεσκόπιο Ariel το 2031.

Ακόμη πιο τολμηρά σενάρια περιλαμβάνουν τον εντοπισμό διαστρικών αντικειμένων που περνούν από τη γειτονιά μας –τα οποία ίσως δεν είναι απλοί κομήτες, αλλά εξωγήινα σκάφη– ή ακόμη και γιγάντιους εξωγήινους υπολογιστές γύρω από τη μαύρη τρύπα στο κέντρο του Γαλαξία μας. Όπως σχολιάζει ο αστρονόμος Τζέισον Ράιτ, πρόκειται για ένα «απροσδόκητο μέρος για να βρεθεί ζωή, αλλά που θα μπορούσε να προσφέρει μια τεράστια πηγή ενέργειας», αποδεικνύοντας πως η φαντασία της επιστήμης δεν έχει πλέον όρια.