Η βλαβερή δράση των τοξινών στον οργανισμό μας δεν είναι κάτι άγνωστο. Εκείνο όμως που μόλις πρόσφατα ανακάλυψαν οι επιστήμονες είναι ότι ειδικά οι περιβαλλοντικές τοξίνες, πέραν των λοιπών βλαβών, επιταχύνουν τη γήρανση. Επιβλαβείς ουσίες που υπάρχουν στον αέρα που αναπνέουμε, όπως ο καπνός του τσιγάρου και το βενζόλιο, μας κάνουν να δείχνουμε μεγαλύτεροι από συνομηλίκους μας που δεν εκτίθενται σε αυτές. Και αυτός είναι ο λόγος που τέτοιες ουσίες έχουν ονομαστεί «γεροντογόνες».
Ο ρυθμός
Σε μελέτη του που δημοσιεύεται στην επιθεώρηση «Trends in Molecular Medicine» ο Νόρμαν Σάρπλες, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Chapel Hill της Βόρειας Καρολίνας, αναφέρει ότι ο ρυθμός της φυσιολογικής ή μοριακής γήρανσης του πληθυσμού διαφέρει μεταξύ των ανθρώπων.
Ακολουθώντας τη λογική των ερευνών για τον καρκίνο, που οδήγησαν στην αναγνώριση και κατανόηση των καρκινογόνων παραγόντων, βοηθώντας ιδιαίτερη στη μάχη κατά της ασθένειας, ο καθηγητής και οι συνεργάτες του κατέληξαν στον εντοπισμό και τη δράση των γεροντογόνων παραγόντων, ώστε να βοηθήσουν στη μάχη κατά του χρόνου. Αφού πλέον η επιστήμη γνωρίζει τις γεροντογόνες ουσίες, είναι σε θέση να συστήσει την αποφυγή της έκθεσης σε αυτές. Ως αποτέλεσμα της πρόληψης εκτιμάται ότι θα μπορούσε να επηρεαστεί θετικά το προσδόκιμο ζωής. Ο Σάρπλες δημιούργησε μάλιστα κέντρο στο οποίο γίνονται εξετάσεις για τη μέτρηση της πραγματικής βιολογικής ηλικίας.
Ο ερευνητής πιστεύει ότι με απλές εξετάσεις αίματος μπορεί να γίνει αξιολόγηση των βιοδεικτών και της μοριακής ηλικίας, προκειμένου να γίνουν κατανοητές οι διαφορές στα ποσοστά της γήρανσης του πληθυσμού μεταξύ των ατόμων. Οι εξετάσεις αυτές μπορεί να καθορίσουν επίσης τι είναι αυτό που εμπλέκεται στην κυτταρική γήρανση ή στις χημικές τροποποιήσεις του DNA. Μεταξύ των γεροντογόνων που έχουν μεγαλύτερο αντίκτυπο στη δημόσια υγεία, κατά τον Σάρπλες, σίγουρα είναι ο καπνός του τσιγάρου. Τα τσιγάρα συνδέονται με όγκους, αθηροσκλήρωση, πνευμονική ίνωση και άλλες ασθένειες που σχετίζονται με την ηλικία. Αλλοι παράγοντες της κυτταρικής γήρανσης είναι οι υπεριώδεις ακτίνες του ήλιου, ενώ ιδιαίτερα γεροντογόνες είναι οι χημειοθεραπείες.
