Σε μια νέα εποχή διαστημικής εξερεύνησης εισήλθε η ανθρωπότητα τα ξημερώματα της Πέμπτης, καθώς η αποστολή Artemis II εκτοξεύτηκε με επιτυχία από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ. Πρόκειται για την πιο φιλόδοξη επιχείρηση της NASA εδώ και δεκαετίες, η οποία σηματοδοτεί την επιστροφή των επανδρωμένων πτήσεων στη Σελήνη, σε έναν αγώνα δρόμου με φόντο τον ανταγωνισμό με την Κίνα.
Το χρονικό της εκτόξευσης
Ο πανίσχυρος πύραυλος SLS, ο μεγαλύτερος που έχει κατασκευαστεί ποτέ από την αμερικανική υπηρεσία, φώτισε τον νυχτερινό ουρανό της Φλόριντα στις 01:35 (ώρα Ελλάδας). Η κάψουλα Orion, που μεταφέρει τέσσερις αστροναύτες, αποσπάστηκε από την ατμόσφαιρα μέσα σε λίγα λεπτά, ξεκινώντας ένα ταξίδι που θα διαρκέσει δέκα ημέρες.
Εκατοντάδες χιλιάδες θεατές κατέκλυσαν τις γύρω περιοχές για να παρακολουθήσουν το γεγονός, το οποίο αποτελεί την πρώτη πτήση ανθρώπων μακριά από τη Γη μετά την ιστορική αποστολή Apollo 17 το 1972.
Το πλήρωμα και οι στόχοι
Στο εσωτερικό της κάψουσας Orion βρίσκονται ο Αμερικανός κυβερνήτης Ρόμπερτ Ριντ Ουάισμαν, οι αστροναύτες της NASA Βίκτορ Γκλόβερ και Κριστίνα Κοχ, καθώς και ο Καναδός Τζέρεμι Χάνσεν. Κατά τη διάρκεια της τρίτης ώρας της πτήσης, το πλήρωμα θα αναλάβει τον χειροκίνητο έλεγχο του σκάφους για να δοκιμάσει τα συστήματα ελιγμών.
Η αποστολή θα φτάσει σε απόσταση 407.000 χιλιομέτρων από τη Γη, καταρρίπτοντας το ρεκόρ που κατείχε το Apollo 13. Το σκάφος θα πετάξει πάνω από την αθέατη πλευρά της Σελήνης, σε ύψος 7.400 χιλιομέτρων από την επιφάνειά της, πριν η βαρύτητα του δορυφόρου το ωθήσει πίσω προς τον πλανήτη μας.
Το πρόγραμμα Artemis δεν αποσκοπεί απλώς σε μια επίσκεψη, αλλά στην εγκαθίδρυση μόνιμης ανθρώπινης παρουσίας και τη δημιουργία μιας σεληνιακής οικονομίας. Οι πρόσφατες αλλαγές στον σχεδιασμό περιλαμβάνουν:
• Επένδυση 20 δισ. δολαρίων για την κατασκευή βάσης στη σεληνιακή επιφάνεια.
• Χρήση πυρηνικού αντιδραστήρα για την ενεργειακή τροφοδοσία των εγκαταστάσεων.
• Ακύρωση του σχεδίου για τον διαστημικό σταθμό Lunar Gateway, προκειμένου να δοθεί προτεραιότητα στην απευθείας προσσελήνωση.
Η πρώτη κάθοδος αστροναυτών στην επιφάνεια της Σελήνης με το Artemis III προγραμματίζεται πλέον για το 2028. Η επιτάχυνση των διαδικασιών κρίνεται αναγκαία, καθώς η Κίνα στοχεύει να στείλει δικό της πλήρωμα το 2030, σχεδιάζοντας παράλληλα τη δική της βάση σε συνεργασία με τη Ρωσία.
Το Orion αναμένεται να επιστρέψει στη Γη σε περίπου οκτώ ημέρες, εκτελώντας βουτιά στην ατμόσφαιρα με ταχύτητα που θα ξεπερνά τα 40.000 χλμ/ώρα, πριν προσθαλασσωθεί στον Ατλαντικό Ωκεανό με τη βοήθεια αλεξιπτώτων.
