Στο έδαφος του μακρινού Νησιού του Πάσχα, κάτω από τα μυστηριώδη γιγάντια πέτρινα πρόσωπα των ακτών του, φαίνεται τελικά πως κρύβεται το ελιξίριο της ζωής! Και αυτό γιατί μια χημική ουσία που προέρχεται από εκεί μπορεί να αντιστρέψει την πρόωρη γήρανση των παιδιών με τη σπάνια ασθένεια της προγηρίας και να αναζωογονήσει τον οργανισμό τους, με τρόπο που θυμίζει το όψιμο ξανάνιωμα του Μπέντζαμιν Μπάτον.
Την πρωτοποριακή έρευνα υπογράφει ο κορυφαίος γενετιστής Φράνσις Κόλινς, ένας από τους ανθρώπους που έσπασαν τον κωδικό του ανθρώπινου DNA, σε συνεργασία με την Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ. Στο επίκεντρό της βρέθηκε η ραπαμυκίνη, προϊόν ενός βακτηρίου που αφθονεί στα εδάφη του εξωτικού νησιού απέναντι από τις ακτές της Χιλής. Πρόκειται για μία ουσία που μόλις τα τελευταία χρόνια έχει αρχίσει να μελετάται για την αντιγηραντική της δράση.
Αυτή τη φορά, οι ερευνητές αποφάσισαν να δοκιμάσουν την επίδρασή της στα δερματικά κύτταρα τριών παιδιών με Σύνδρομο Προγηρίας Hutchinson-Gilford, μια σπάνια γενετική πάθηση που τα κάνει να γερνούν με ρυθμό οκτώ φορές ταχύτερο από των υπόλοιπων ανθρώπων και να πεθαίνουν, συνήθως, πριν από την ηλικία των 13 χρόνων.
Η συγκεκριμένη ασθένεια, την οποία μάλιστα πολλοί θεωρούν πηγή έμπνευσης του συγγραφέα Σκοτ Φιτζέραλντ για τον χαρακτήρα του Μπέντζαμιν Μπάτον, έχει ως αποτέλεσμα τα κύτταρα του ασθενούς να κατακλύζονται από μία μεταλλαγμένη πρωτεΐνη, την προγερίνη, προκαλώντας δυσλειτουργία και πρόωρο εκφυλισμό. Το «ελιξίριο της ζωής» πέτυχε να αντιστρέψει αυτό το αποτέλεσμα και οι ερευνητές είδαν τα κύτταρα των μικρών ασθενών, στα οποία χορηγήθηκε ραπαμυκίνη, να αποβάλλουν την πρωτεΐνη και να παίρνουν «παράταση ζωής».
Οι επιστήμονες παραδέχονται πως αυτή η αντιγηραντική δράση θα μπορούσε να εφαρμοστεί και στον ευρύτερο πληθυσμό. Τονίζουν όμως ότι θα χρειαστεί ακόμη πολύς καιρός μέχρι να γίνει πραγματικότητα ένα φάρμακο νεότητας. Οι δυνατότητες, πάντως, είναι εκεί. Και το πρόσωπο του Νησιού του Πάσχα φαίνεται πως μόλις τώρα αρχίζει να αποκαλύπτει τα καλά κρυμμένα μυστικά του.
Μυρτώ Μπούτση
