«Το αμερικανικό όνειρο εμείς το δημιουργούμε. Αν θέλεις να πετύχεις στις μπίζνες, μπορείς, αρκεί να είσαι έτοιμος να κάνεις θυσίες. Η μόνη αλλαγή που έχω επιβάλει πλέον στον εαυτό μου είναι να μη δουλεύω επτά ημέρες την εβδομάδα, όπως δούλευα συνεχόμενα τα προηγούμενα 35 χρόνια. Σε 35 χρόνια δεν δούλεψα μόνον 20 ημέρες»! Ο ομογενής Τζον Κατσιματίδης, ο μανάβης που έγινε κροίσος ενσαρκώνοντας καλύτερα από τον καθένα το αμερικανικό όνειρο, επανέρχεται στο προσκήνιο. Αυτή τη φορά όχι με την κατάταξή του στη λίστα του «Forbes» ούτε με τις πολιτικές του φιλοδοξίες, αλλά με ένα ξενοδοχείο στην καρδιά της Αθήνας. Πληροφορίες που είδαν το φως της δημοσιότητας φέρουν το πρώτο ξενοδοχείο παγκόσμιας αλυσίδας που λειτούργησε ποτέ στην Αθήνα, το εμβληματικό «Hilton», το οποίο από τη δεκαετία του ’60 άνοιξε τον δρόμο για τις επενδύσεις ξένων, να περνά στα χέρια του Ελληνα ομογενούς. Οι ίδιες πληροφορίες φέρουν να ολοκληρώνεται μέσα στο ερχόμενο διάστημα η πώληση του «Hilton» από την Ιονική Ξενοδοχειακή, η οποία ανήκει στην τράπεζα Alpha Bank, στον Κατσιματίδη. Tο αντίτιμο της πώλησης εκτιμάται ότι θα είναι μεγαλύτερο από τη χρηματιστηριακή αξία των μετοχών της Ιονικής (στην οποία ανήκει ο φορέας διαχείρισης του «Hilton») και αναμένεται να διαμορφωθεί στα 93.000.000 ευρώ. Το ξενοδοχείο επέστρεψε το 2013 σε καθαρά κέρδη 800.000 ευρώ έναντι ζημιών ύψους 4.100.000 ευρώ το 2012, ενώ τα κέρδη προ φόρων διαμορφώθηκαν σε 4.100.000 ευρώ έναντι 1.300.000 ευρώ πέρυσι.
Ο Τζον Κατσιματίδης είναι ιδιοκτήτης, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος του επιχειρηματικού ομίλου Red Apple και της γνωστής αλυσίδας σούπερ μάρκετ Gristedes. Ελέγχει ακόμη την εταιρία Real Estate Red Apple Group, η οποία διαθέτει επενδυτικό χαρτοφυλάκιο 700.000.000-800.000.000 σε ακίνητα. Η περιουσία του πέρυσι ξεπερνούσε τα 3 δισ. δολάρια. Η ιστορία του από το μανάβικο του Χάρλεμ έως τη λίστα του «Forbes» με τους πλουσιότερους ανθρώπους του κόσμου προκαλεί, το λιγότερο, θαυμασμό. Πρόκειται για έναν άνθρωπο που ξεκίνησε από το μηδέν και με μοναδικό του όπλο τη σκληρή δουλειά και το επιχειρηματικό δαιμόνιο κατάφερε να διοικεί μια αυτοκρατορία στην επιχειρηματική ζωή της Νέας Υόρκης.
«Δεν είμαι δισεκατομμυριούχος τύπου Μπλούμπεργκ. Δεν φοράω κοστούμια 5.000 δολαρίων» έχει πει ο Τζον Κατσιματίδης, στην ιδιοκτησία του οποίου βρίσκονται επίσης περισσότερα από 300 ακίνητα «φιλέτα» σε Νέα Υόρκη και Φιλαδέλφεια, εταιρία μίσθωσης αεροπλάνων, καθώς και η ομογενειακή εφημερίδα «The Hellenic Times».
Η καταγωγή του είναι ταπεινή και ποτέ δεν το ξέχασε…Γεννημένος στη Νίσυρο το 1948, με πατέρα φαροφύλακα, ο Τζον Κατσιματίδης, σε ηλικία μόλις 6 μηνών, ταξιδεύει με την οικογένειά του στη Νέα Υόρκη. Η οικογένεια αναζητούσε μια καλύτερη ζωή, όπως χιλιάδες Ελληνες που έφευγαν με τα πλοία της ελπίδας από την κατεστραμμένη Ελλάδα της μεταπολεμικής περιόδου. Η οικογένεια Κατσιματίδη νοικιάζει ένα μικρό διαμέρισμα στο Χάρλεμ και, ενώ ο πατέρας του Ανδρέας εργάζεται σκληρά στα λεωφορεία, η μητέρα του Δέσποινα μεγαλώνει τον μικρό της γιο. Ο Τζον πηγαίνει στο σχολείο για να συνεχίσει στο τεχνικό λύκειο του Μπρούκλιν και στη συνέχεια στο πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης, όπου σπουδάζει Μηχανολογία. Προτού πάρει το πτυχίο του, πιάνει δουλειά στο παντοπωλείο ενός οικογενειακού φίλου.
Το 1969 αποφασίζει να ανοίξει το δικό του μικρό παντοπωλείο με την επωνυμία «Seven Eleven». Αυτό το μικρό παντοπωλείο σύντομα κατάφερε να γίνει το διάσημο σούπερ μάρκετ με την επωνυμία Red Apple, στη συμβολή της οδού Μπρόντγουεϊ και της 99ης Λεωφόρου στο Μανχάταν. Τρία χρόνια αργότερα, σε ηλικία μόλις 24 ετών, έχει ήδη 10 καταστήματα που κάνουν συνολικό τζίρο 25.000.000 ευρώ τον χρόνο. Ο Τζον Κατσιματίδης δεν σταμάτησε εκεί. Το 1977 επενδύει 5.000.000 δολάρια στην κτηματαγορά του Μανχάταν. Πέντε χρόνια μετά η αξία των ακινήτων που είχε αγοράσει εκτοξεύεται στα 100.000.000 δολάρια. Με αυτό το κεφάλαιο η επιχείρηση Red Apple γιγαντώθηκε, καθώς το 1986 εξαγόρασε τη γνωστή αλυσίδα σούπερ μάρκετ Gristedes, την οποία είχαν ιδρύσει το 1888 οι αδερφοί Gristedes.
Ο Τζον Κατσιματίδης έχει κάνει μεγάλες επενδύσεις και στην ενέργεια, έχοντας στην κατοχή του τη United Oil και ένα δίκτυο περίπου 400 πρατηρίων υγρών καυσίμων με την επωνυμία Kwik-Fill στη Νέα Υόρκη, στην Πενσιλβανία και στο Οχάιο. Οι επιχειρήσεις του πετούν και στους αιθέρες με τη United Air Fleet, η οποία μετρά 40 αεροσκάφη. Η επιχειρηματική «αυτοκρατορία» του μεγιστάνα Κατσιματίδη καταγράφει πωλήσεις μεγαλύτερες των τριών δισ. δολαρίων και απασχολεί περισσότερους από 8.000 εργαζομένους.
Φιλανθρωπική δράση
Προσωπικός φίλος και υποστηρικτής του Οικουμενικού Πατριάρχη Βαρθολομαίου ο Κατσιματίδης είναι από τους ανθρώπους που πάντα προσφέρουν προς την κοινωνία, με δωρεές και προσφορές που σπάνια ανακοινώνει. Συμμετέχει ενεργά σε πολλά φιλανθρωπικά ιδρύματα, ενώ δημιούργησε και το Ιδρυμα Υποτροφιών John Catsimatidis (Ταμείο του Πανεπιστημίου της Νέας Υόρκης, Σχολή Stern of Business). Η γυναίκα του Margo, που τη γνώρισε ενώ την είχε γραμματέα του, είναι επίσης ενεργό μέλος σε πολλές φιλανθρωπικές ομάδες, συμπεριλαμβανομένων του Ιδρύματος Alzheimer και του Ιδρύματος Πάρκινσον.
Το ανεκπλήρωτο όνειρο της πολιτικής και οι παχυλές χρηματοδοτήσεις του
Ο αυτοδημιούργητος επιχειρηματίας ανήκε ως το 1988 στο Ρεπουμπλικανικό Κόμμα, για να μεταπηδήσει στους Δημοκρατικούς κατά τη διάρκεια της προεκλογικής εκστρατείας του Μάικλ Δουκάκη για την προεδρία των ΗΠΑ. Αναδείχθηκε ένας από τους σημαντικότερους χρηματοδότες του Δημοκρατικού Κόμματος, τόσο σε τοπικό όσο και εθνικό επίπεδο, παρότι ενίσχυσε σημαντικά και Ρεπουμπλικανούς υποψηφίους, όπως ο κυβερνήτης Πατάκι. Ο Κατσιματίδης ανέπτυξε στενή φιλία με τον πρόεδρο Μπιλ Κλίντον και την πρώτη κυρία Χίλαρι Κλίντον, η οποία διατηρείται ως σήμερα. Στις εκλογές του 2000 υποστήριξε την υποψηφιότητα του Αλ Γκορ, όμως μετά το 2003 άρχισαν οι διαφωνίες με το Δημοκρατικό Κόμμα, κυρίως στην πολιτική του έναντι των εταιριών πετρελαίου. Από το 2004 υποστηρίζει σταθερά τους Ρεπουμπλικανούς υποψηφίους, ενώ στις εκλογές του 2012 διοργάνωσε πλήθος εκδηλώσεων για την οικονομική εκστρατεία του Μιτ Ρόμνεϊ. Το 2011 η κόρη του Αντρια παντρεύτηκε τον Κρίστοφερ Κοξ, εγγονό του προέδρου των ΗΠΑ Ρίτσαρντ Νίξον.
Το 2007 ο Κατσιματίδης αποφάσισε να θέσει υποψηφιότητα για τη δημαρχία της Νέας Υόρκης, μετά το τέλος της θητείας του Μάικλ Μπλούμπεργκ. Τότε ξόδεψε εκατομμύρια δολάρια από την προσωπική του περιουσία για να συγκεντρώσει δίπλα του ένα επιτελείο συμβούλων, οι οποίοι θα μπορούσαν να τον οδηγήσουν στη νίκη των εκλογών. Το όνειρό του όμως κόπηκε στη μέση, καθώς ο Μπλούμπεργκ αποφάσισε να παραμείνει και για τρίτη θητεία στο αξίωμά του με αλλαγή του νόμου που προέβλεπε την παράταση της δημαρχίας του πέραν των δύο θητειών. Ο Κατσιματίδης σιωπηλά αποσύρθηκε και επανήλθε το 2013. «Είμαι Ρεπουμπλικανός; Ναι. Είμαι Δημοκρατικός; Ναι. Είμαι συντηρητικός; Ναι. Είμαι προοδευτικός; Ναι. Βρίσκομαι ακριβώς στη μέση. Τι είμαι; Είμαι υπέρ του λαού. Αλλά και υπέρ των επιχειρηματιών» δήλωνε ο Κατσιματίδης, που διεκδίκησε για δεύτερη φορά τη δημαρχία της Νέας Υόρκης. Ανεπιτυχώς. Ο Κατσιματίδης δεν κέρδισε το χρίσμα, αλλά συγκέντρωσε 40,60% των Ρεπουμπλικανών ψηφοφόρων. Το όνειρό του για την πολιτική έμεινε ανεκπλήρωτο.
Σε συνεντεύξεις του τα τελευταία χρόνια ο Κατσιματίδης είχε αναφερθεί στις αποτυχημένες προσπάθειές του να κάνει business στην Ελλάδα και να δραστηριοποιηθεί στους τομείς των αεροπορικών εταιριών και της κινητής τηλεφωνίας. Προσπάθειες που απέτυχαν παταγωδώς, καθώς κόλλησαν όχι μόνο στη γραφειοκρατία αλλά στη διαφθορά, στα πολιτικά και τα επιχειρηματικά συμφέροντα. Οπως είχε πει ο ίδιος, οι Ελληνες θέλουν Αμερικανούς ή Ελληνοαμερικανούς που να είναι κορόιδα… Ο ίδιος δεν υπήρξε ποτέ. Τώρα επανέρχεται και βάζει πόδι… στην καρδιά της Αθήνας.
Στέλλα Θεοδώρου
