Το γαλλικό FLOREAL, που βυθίστηκε το 1918, βρέθηκε σε βάθος 98 μ. από την ομάδα υποβρύχιων ερευνών του Κ. Θωκταρίδη στον Θερμαϊκό
Μια πολύ σημαντική ανακάλυψη έγινε στη Θεσσαλονίκη, και μάλιστα στον Θερμαϊκό Κόλπο: το γαλλικό υποβρύχιο FLOREAL, που βυθίστηκε το 1918, κατά τον Α΄ Παγκόσμιο Πόλεμο, στη θαλάσσια περιοχή της πόλης, το εντόπισε η ομάδα υποβρύχιων ερευνών του Κώστα Θωκταρίδη, σε βάθος 98 μέτρων, στα διεθνή χωρικά ύδατα. Αξίζει να σημειωθεί ότι πρόκειται για το 6ο ναυάγιο υποβρυχίου που εντοπίζει και ταυτοποιεί η ομάδα.
Το FLOREAL θεωρείται ένα σπάνιο, με ιδιαίτερη ναυπηγική και σχεδιασμό, ατμοκίνητο υποβρύχιο, ενώ η κλάση υποβρυχίων Pluviose του γαλλικού ναυτικού, στην οποία ανήκε και το FLOREAL, ήταν ουσιαστικά η πρώτη με πολεμικές δυνατότητες που μπήκε σε μαζική ναυπήγηση (1907-1910), με διαστάσεις 51 μ. μήκος και 5 μ. πλάτος, και εκτόπισμα 553 τόνους σε κατάδυση και 404 τόνους στην επιφάνεια, ενώ διέθετε ενδιαιτήσεις για 25 μέλη πληρώματος.
Με την έναρξη του πολέμου, το FLOREAL εντάχθηκε στις γαλλικές μοίρες της Μάγχης, με κύρια αποστολή την ανθυποβρυχιακή περιπολία. Οι ανάγκες του πολέμου το έφεραν στη Μεσόγειο και στη Θεσσαλονίκη την άνοιξη του 1918, όταν η συνθηκολόγηση της Ρωσίας άφηνε ασαφή την τύχη του ρωσικού στόλου της Μαύρης Θάλασσας και υπήρξε ο κίνδυνος εξόδου του στη Μεσόγειο, υπό γερμανική διοίκηση. Τα ξημερώματα της 2ας/8/1918, το FLOREAL με τη συνοδεία του αντιτορπιλικού BALLISTE απέπλευσε από τη Θεσσαλονίκη με προορισμό την Πάτρα. Ο καιρός ήταν καθαρός και η ορατότητα καλή. Το αντιτορπιλικό βρίσκονταν 400 μέτρα πίσω από το υποβρύχιο.
Σύγκρουση
Την ίδια ώρα, στον Θερμαϊκό εισέπλεε το βρετανικό φορτηγό ατμόπλοιο MAGDA με τη συνοδεία του επίτακτου πλοίου νηοψίας HMS HAZEL. Το MAGDA βρισκόταν μπροστά, ενώ το HMS HAZEL ακολουθούσε, εκτελώντας συνεχές ζιγκ ζαγκ, σαν απαραίτητο ανθυποβρυχιακό αντίμετρο. Στις 1.30, και ενώ βρισκόταν πρύμνηθεν και αριστερά από το MAGDA, το HMS HAZEL εντόπισε τη σιλουέτα του μικρού υποβρυχίου πρώραθεν και δεξιά του σε απόσταση 100 μέτρων. Η σύγκρουση ήταν αναπόφευκτη και ένα λεπτό αργότερα το HMS HAZEL εμβόλισε το FLOREAL.
Το BALISTE έσπευσε αμέσως σε βοήθεια του χτυπημένου υποβρυχίου και προσπάθησε να το ρυμουλκήσει πίσω στη Θεσσαλονίκη. Η εισροή ύδατος στο υποβρύχιο ήταν μεγάλης έκτασης, κι έτσι κρίθηκε προτιμότερο να κατευθυνθούν προς την πλησιέστερη ακτή της Χαλκιδικής. Παρά τις προσπάθειες, όμως, το υποβρύχιο τελικά βυθίστηκε στις 3.25 στον Θερμαϊκό Κόλπο, αφού πρώτα εγκαταλείφθηκε επιτυχώς από όλο το πλήρωμα, ενώ 106 χρόνια μετά, στις πρώτες εικόνες που εμφανίστηκαν στα μόνιτορ του υποβρύχιου τηλεκατευθυνόμενου οχήματος, καταγράφηκε το περίγραμμα της πρύμνης του FLOREAL, με το χαρακτηριστικό ναυπηγικό του σχέδιο. Το ναυάγιο είναι ατόφιο και διατηρείται σε εξαιρετική κατάσταση. «Ηταν σαν να έχει σταματήσει ο χρόνος τη στιγμή της βύθισής του, το 1918» αναφέρει χαρακτηριστικά ο ερευνητής, Κ. Θωκταρίδης.
