Σε πελάγη ευτυχίας πλέουν στην ΑΕΚ για την επική ανατροπή επί της Ουνιβερσιτάτεα Κραϊόβα και την απευθείας πρόκριση στους «16» του Conference League. Ο Ντομαγκόι Βίντα ήταν ο αδιαμφισβήτητος πρωταγωνιστής του παιχνιδιού με γκολ στο 64’ και κερδισμένο πέναλτι (στο 90’+15′ έγινε το 3-2), ρίχνοντας στο καναβάτσο τους Ρουμάνους.
Η ΑΕΚ με δημοσίευσή της στα social media απεικονίζει τον 37χρονο Κροάτη σε μία τριήρη ως καπετάνιο να οδηγεί την ομάδα στην επόμενη φάση της διοργάνωσης, η οποία πανηγυρίστηκε δεόντως στα αποδυτήρια.
Μετά την επική ανατροπή ο Μάριος Ηλιόπουλος και ο Χαβιέρ Ριμπάλτα βρέθηκαν στα αποδυτήρια της OPAP Arena για να συγχαρούν τον προπονητή Μάρκο Νίκολιτς και τους παίκτες. Σύσσωμη η ομάδα τραγουδούσε «Ωωω Super Mario», με τον μεγαλομέτοχο της ΠΑΕ, Μάριο Ηλιόπουλο, να λέει ότι θα τους μοιράσει πριμ 300.000 ευρώ.
Ύστερα από παρεμβάσεις διάφορων παικτών, που επικαλούνταν τις γιορτές των Χριστουγέννων ζητώντας κι άλλα, ο «Σούπερ Μάριο» ανέβασε το ποσό στο μισό εκατομμύριο και ακολούθησε έκρηξη χαράς από τα μέλη της «Ένωσης».
«Είχαμε αγωνία μέχρι το τελευταίο λεπτό, αξίζαμε να κερδίσουμε χωρίς δεύτερη σκέψη, αλλά η μπάλα είναι μπάλα. Μερικές φορές πάει στον στόχο, μερικές άλλες πάει ένα εκατοστό έξω. Και οι μπάλες είναι μπάλες», επανέλαβε χαρακτηριστικά ο Ηλιόπουλος, παραφράζοντας φράση του Βίντα. «Σήμερα είναι η μέρα του σασπένς: 300 χιλιάδες… 400 χιλιάδες… 500 χιλιάδες».
Ο ισχυρός άνδρας της ΑΕΚ έγινε μια αγκαλιά με τους παίκτες, ειδικά με τον Μουκουντί, σε στιγμές έντονης συγκίνησης και χαράς.
Η «Ένωση» από την έως τώρα πορεία της, από τον δεύτερο προκριματικό της διοργάνωσης μέχρι και την απευθείας πρόκριση στους «16» του Conference League, έχει εξασφαλίσει περίπου 9.500.000 ευρώ από την UEFA. Βέβαια, η ΑΕΚ στοχεύει πολύ ψηλά και, αν καταφέρει να προκριθεί στα προημιτελικά, θα κερδίσει επιπλέον 1.300.000 ευρώ, στα ημιτελικά άλλα 2.500.000 ευρώ, ενώ εφόσον βρεθεί στον τελικό της Λειψίας, θα έχει εγγυημένα άλλα 4.000.000 ευρώ, στα οποία προστίθενται 3.000.000 ευρώ σε περίπτωση κατάκτησης του τίτλου.
Με τη νίκη-πρόκριση ο «Δικέφαλος» εκτοξεύτηκε από την 159η θέση στην κατάταξη συλλόγων της UEFA στην 97η, έχοντας ήδη σημειώσει ρεκόρ συντελεστή αλλά και αριθμού νικών σε μία σεζόν στην ευρωπαϊκή ιστορία του.
