Ελπίδα σε παραπληγικούς έρχεται να δώσει πρωτοποριακή θεραπεία ηλεκτρικής διέγερσης που δοκιμάστηκε με επιτυχία σε ασθενείς. Τέσσερις Αμερικανοί, παράλυτοι από τη μέση και κάτω, κατάφεραν να κινήσουν με ελεγχόμενο τρόπο ξανά τα πόδια τους, για πρώτη φορά έπειτα από τουλάχιστον δύο χρόνια, χάρη σε συσκευή ηλεκτρικής διέγερσης που εμφυτεύτηκε στον νωτιαίο μυελό της σπονδυλικής στήλης τους.
Οι ερευνητές από τα πανεπιστήμια του Λούισβιλ και της Καλιφόρνιας, με επικεφαλής τη νευρολόγο Σούζαν Χαρκέμα, ανακοίνωσαν ότι το ηλεκτρικό ρεύμα κάνει τον νωτιαίο μυελό πιο δεκτικό στα νέα μηνύματα που φθάνουν από τον εγκέφαλο των ασθενών στα άκρα τους. Οι ασθενείς μπόρεσαν έτσι να κουνήσουν τα δάχτυλα των ποδιών, τους αστραγάλους και τα γόνατά τους, ενώ κάποιοι κατόρθωσαν να σταθούν όρθιοι και να σηκώσουν βάρη έως 100 κιλών με τα πόδια τους, αλλά -προς το παρόν τουλάχιστον- δεν είναι ακόμη ικανοί να περπατήσουν μόνοι τους.
Παρότι δεν είναι σε θέση να αποσαφηνίσουν πλήρως πώς λειτουργεί η συγκεκριμένη μέθοδος, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι πιθανότατα αυτό που πετυχαίνει το ηλεκτρικό ρεύμα είναι να ενισχύει τα πολύ ασθενή ηλεκτρικά σήματα-εντολές, που συνεχίζουν σε έναν βαθμό να έρχονται ακόμη από τον εγκέφαλο διαπερνώντας το σημείο του τραυματισμού στη σπονδυλική στήλη, αλλά τα οποία -χωρίς τεχνητή ενίσχυση- δεν είναι ικανά να «πυροδοτήσουν» καμία κίνηση. Πιστεύουν μάλιστα ότι στο μέλλον η νέα τεχνική θα μπορέσει να αξιοποιηθεί και στην περίπτωση των χρόνιων παραπληγικών, για τους οποίους ως σήμερα τα παραπάνω επιτεύγματα ήταν αδιανόητα, καθώς θεωρούνταν ότι δεν υπήρχε ελπίδα να κινήσουν ξανά τα άκρα τους.
Αντίθετα με άλλες πειραματικές θεραπείες, η συγκεκριμένη δεν προσπαθεί να αποκαταστήσει τη νευρολογική βλάβη, αλλά να βοηθήσει τον εγκέφαλο να «περάσει» τα μηνύματά του στα κάτω άκρα. Οι Αμερικανοί ερευνητές ελπίζουν ότι με την περαιτέρω βελτίωση της τεχνικής ορισμένοι ασθενείς θα μπορούν να κάνουν στο μέλλον κάποια βήματα, αν και ακόμη αποφεύγουν τον όρο «να περπατήσουν ξανά».
