Νέο σύστημα «σάρωσης» του εγκεφάλου δίνει τη δυνατότητα σε άτομα με πλήρη παράλυση να προφέρουν λέξεις και φράσεις με τη βοήθεια της σκέψης! Ερευνητές του πανεπιστημίου του Μάαστριχτ στην Ολλανδία ανέπτυξαν μια συσκευή που κυριολεκτικά δίνει φωνή σε ανθρώπους που δεν μπορούν να μιλήσουν και να κινηθούν, επεκτείνοντας μια υπάρχουσα τεχνολογία που είχε χρησιμοποιηθεί παλαιότερα, βοηθώντας παράλυτους ασθενείς να απαντούν σε ερωτήσεις καταφατικά ή αρνητικά.
Ωστόσο, η δρ Μπετίνα Σόργκερ και οι συνεργάτες της δημιούργησαν ένα «εγκεφαλικό σκάνερ», το οποίο αποκωδικοποιεί τη σκέψη των ασθενών, «μεταφράζοντάς» τη για πρώτη φορά σε ολόκληρες λέξεις και φράσεις. Η τεχνολογία που ανέπτυξαν ονομάζεται fMRI (λειτουργική μαγνητική τομογραφία) και καταμετρά την εγκεφαλική δραστηριότητα, εντοπίζοντας τις μικροσκοπικές αλλαγές που συμβαίνουν στην οξυγόνωση και τη ροή του αίματος στον εγκέφαλο, σε σχέση με τη δραστηριότητα των νευρώνων.
Η προηγούμενη τεχνολογία επέτρεπε τη χρήση της μεθόδου των πολλαπλών απαντήσεων, όμως η επιστημονική ομάδα της δρος Σόργκερ προχώρησε ακόμη περισσότερο, καταφέρνοντας να δημιουργήσει μια τεχνική αποκωδικοποίησης των εγκεφαλικών σημάτων σε γράμματα του αγγλικού αλφαβήτου σε πραγματικό χρόνο. Στη συνέχεια οι επιστήμονες ζήτησαν από ασθενείς να εκτελέσουν κάποιες συγκεκριμένες ασκήσεις, ώστε να δημιουργήσουν μοτίβα εγκεφαλικής δραστηριότητας, τα οποία αντιστοιχούν σε καθένα από τα γράμματα και ένα για το διάστημα ανάμεσα στις λέξεις.
Οι δοκιμές που ακολούθησαν έδειξαν ότι οι ασθενείς ήταν για πρώτη φορά σε θέση να κάνουν σύντομες συζητήσεις και να απαντούν σε ερωτήσεις! Σύμφωνα με τους επιστήμονες, η νέα τεχνική «αποτελεί μια εναλλακτική προσέγγιση σε μια μορφή επικοινωνίας, η οποία δεν βασίζεται στην κινητικότητα των ασθενών».
Κατά με τη δρα Σόργκερ, τα μηχανήματα μαγνητικής τομογραφίας είναι αρκετά ογκώδη και ακριβά, όμως γίνονται προσπάθειες ώστε ο εγκεφαλικός σαρωτής να είναι μικρότερος και πιο οικονομικός, προκειμένου να μεταφέρεται και να χρησιμοποιείται ευκολότερα.
Η εργασία της επιστημονικής ομάδας περιγράφεται λεπτομερώς στην ηλεκτρονική έκδοση της επιθεώρησης «Current Biology».
