Με στόχο τη μελέτη των αλλαγών που προκαλεί στο ανθρώπινο σώμα η ζωή χωρίς βαρύτητα, ένας Ρώσος και ένας Αμερικανός έφτασαν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) για παραμονή σχεδόν ενός ολόκληρου έτους. Το πείραμα θα διεξάγετα ταυτόχρονα και στη Γη, όπου ο δίδυμος αδελφός του αμερικανού αστροναύτη θα υποβάλλεται διαρκώς στις ίδιες δοκιμασίες και εξετάσεις.
Ο αμερικανός Σκοτ Κέλι και ο ρώσος Μικαϊλ Κορνιένκο εκτοξεύτηκαν από το ρωσικό κοσμοδρόμιο του Μπαϊκονούρ μαζί με τον επίσης ρώσο Γκενάντι Παντάλκα, ο οποίος θα παραμείνει στο πολυεθνικό τροχιακό εργαστήριο για έξι μήνες -όσο διαρκεί μια τυπική αποστολή. Το Soyuz που τους μετέφερε συνδέθηκε στον ISS την Κυριακή, έξι ώρες μετά την εκτόξευση.
Η αποστολή είναι η πρώτη επανδρωμένη πτήση της NASA που προγραμματίζεται να διαρκέσει έναν χρόνο. Τέσσις Ρώσοι έχουν περάσει ένα έτος ή και περισσότερο στο Διάστημα, και ένας από αυτούς, ο Βαλέρι Πολιάκοφ, κατέχει το ρεκόρ των 14 μηνών συνεχούς παραμονής σε τροχιά. Όλα αυτά συνέβησαν όμως την εποχή του σοβιετικού διαστημικού Mir, όταν δεν υπήρχε ο προηγμένος επιστημονικός εξοπλισμός που θα χρησιμοποιηθεί στον ISS.
Ο Κέλι και ο Κορνιένκο θα υποβληθούν σε μπαράζ ιατρικών εξετάσεων τις 342 μέρες που θα παραμείνουν σε τροχιά. Στα ίδια ακριβώς τεστ θα υποβάλλεται ταυτόχρονα ο Μαρκ Κέλι, ομοζυγωτικος δίδυμος του Σκοτ, προκειμένου να συγκριθεί πώς ο οργανισμός του αστροναύτη αλλάζει σε σχέση με έναν κλώνο του που παραμένει στο έδαφος. Και ο Μαρκ Κέλι είναι βετεράνος αστροναύτης της NASA. Τα δύο αδέλφια είναι 51 ετών.
Το Διάστημα είναι γνωστό ότι επηρεάζει δραστικά την ανθρώπινη φυσιολογία. Εκτός του ότι εκτίθενται σε αυξημένα επίπεδα ραδιενέργειας, οι αστροναύτες εμφανίζουν εξασθένιση των μυών, των οστών και του ανοσοποιητικού συστήματος. Λόγω της έλλειψης βαρύτητας, τα υγρά του σώματος συγκεντρώνονται στον κορμό και το κεφάλι, με αποτέλεσμα να μεγαλώνει η καρδιά και η αυξάνεται η πίεση στο κεφάλι και τα μάτια, δημιουργώντας κίνδυνο για απώλεια όρασης.
Απώτερος στόχος της μελέτης είναι ο σχεδιασμός της πρώτης επανδρωμένης αποστολής στον Άρη, η οποία θα διαρκούσε τουλάχιστον ενάμισι έτος και θα έφερνε το πλήρωμα αντιμέτωπο με νέες προκλήσεις. Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός, ο οποίος σχεδιάστηκε εν πολλοίς ως εφαλτήριο για πιο μακρινές και μακρόχρονες αποστολές, θα συνεχίσει να λειτουργεί τουλάχιστον μέχρι το 2024. Η Ρωσία είχε απειλήσει να αποσυρθεί από το πρόγραμμα λόγω της έντασης που είχε δημιουργηθεί ανάμεσα στη Μόσχα και την Ουάσινγκτον για τους ρωσικούς χειρισμούς στην κρίση της Ουκρανίας.
Λίγο μετά την εκτόξευση της Κυριακής, πάντως, ο διευθυντής της ρωσικής διαστημικής υπηρεσίας Roscosmos διαβεβαίωσε ότι η Ρωσία θα παραμείνει εταίρος μέχρι το 2024. Επιπλέον, είπε, «η Roscosmos και η NASA θα συνεργαστούν σε πρόγραμμα για έναν μελλοντικό τροχιακό σταθμό». Ήταν μια δήλωση που προκάλεσε έκπληξη, δεδομένου ότι μόλις τον περασμένο μήνα η Roscosmos είχε ανακοινώσει τα σχέδιά της για έναν αποκλειστικά ρωσικό σταθμό την επόμενη δεκαετία».
