Ανέπτυξαν σε πειραματόζωα μηχανισμό που αποκαθιστά όλα τα κατεστραμμένα τριχοειδή κύτταρα του ακουστικού κοχλίαΕλπίδες για την αντιστροφή της κώφωσης δημιουργούν ερευνητές του University of Rochester της Νέας Υόρκης, οι οποίοι κατάφεραν να αποκαταστήσουν την ακοή σε πειραματόζωα που έπασχαν από βαρηκοΐα. Κάτι τέτοιο κατέστη δυνατό, σύμφωνα με την έρευνα που δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό «European Journal of Neuroscience», χάρη στην ανακάλυψη μηχανισμού, ο οποίος επιτρέπει στα κατεστραμμένα τριχοειδή κύτταρα του εσωτερικού αυτιού να αναπτύξουν νέα τριχίδια στην επιφάνειά τους.
Πρόκειται για τα κύτταρα του κοχλία, τα οποία, όπως εξηγεί η επικεφαλής της έρευνας Patricia White, «πιάνουν» τους ήχους χάρη στα τριχίδια και τους μετατρέπουν σε νευρικά σήματα που στέλνουν στον εγκέφαλο. Οσο κανείς μεγαλώνει, τα τριχίδια καταστρέφονται, χωρίς να μπορεί ο οργανισμός να τα αντικαταστήσει, με αποτέλεσμα να παρατηρείται απώλεια της ακοής.
Τα τριχίδια καταστρέφονται επίσης σε περίπτωση ιογενούς λοίμωξης, τραυματισμού, διαβήτη και έκθεσης σε μεγάλης έντασης ήχους. Οσο μεγαλύτερος είναι ο αριθμός των τριχιδίων που καταστρέφονται τόσο μεγαλύτερη είναι η απώλεια της ακοής.
Οι ερευνητές διεξήγαγαν πειράματα σε νεογέννητους ποντικούς, οι οποίοι είχαν χάσει μέρος της ακοής τους. Διαπίστωσαν ότι υπάρχει ένας μηχανισμός ανάπλασης των τριχιδίων των κυττάρων του κοχλία στα πειραματόζωα, που βασίζεται στη δράση πρωτεϊνών.
Η ερευνητική ομάδα πειραματίστηκε με μία από αυτές τις πρωτεΐνες, την ERBB2, και παρατήρησε ότι τα κύτταρα γύρω από αυτό που παρήγαγε την ERBB2 είχαν αυξημένες πιθανότητες να μετατραπούν σε τριχοειδή κύτταρα. Στη συνέχεια χρησιμοποίησαν διάφορους ιούς, χάρη στους οποίους ενεργοποίησαν την παραγωγή της πρωτεΐνης ERBB2 από ένα συγκεκριμένο κύτταρο, προκαλώντας την ανάπτυξη τριχιδίων στα γειτονικά κύτταρα.
Κατάφεραν επίσης να προκαλέσουν τη δημιουργία τριχοειδών κυττάρων τροποποιώντας γενετικά τους ποντικούς, ώστε να έχουν τη δυνατότητα να παράγουν μεγαλύτερες ποσότητες ERBB2 από το κανονικό.
Στη συνέχεια χορήγησαν στα πειραματόζωα ειδικά φάρμακα, τα οποία ενεργοποιούν την παραγωγή της ERBB2. Το επόμενο βήμα για την ερευνητική ομάδα είναι η διενέργεια κλινικών δοκιμών, για να καταγράψουν την αποτελεσματικότητα της τεχνικής τους στους ανθρώπους.
