Σε καθεστώς αυξημένου συναγερμού τίθενται οι Ηνωμένες Πολιτείες Αμερικής, καθώς μια εκτεταμένη και ιδιαίτερα ισχυρή χιονοθύελλα αναμένεται να πλήξει από αύριο μεγάλο μέρος της χώρας, επηρεάζοντας άμεσα την καθημερινότητα περίπου 150 εκατομμυρίων πολιτών. Προβλήματα στις μετακινήσεις, διακοπές ηλεκτροδότησης και ακραίες, πολικές θερμοκρασίες συνθέτουν το σκηνικό που προβλέπεται να διαρκέσει καθ’ όλη τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου, σύμφωνα με τις προειδοποιήσεις της Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία των ΗΠΑ.
Τα ακραία καιρικά φαινόμενα θα εκδηλωθούν σε ένα τεράστιο γεωγραφικό τόξο, από τις Μεγάλες Πεδιάδες έως την Ανατολική Ακτή, φέρνοντας πυκνό χιόνι, χιονόνερο και παγετό. Οι μετεωρολόγοι προειδοποιούν ότι σχεδόν ο μισός πληθυσμός της χώρας ενδέχεται να επηρεαστεί, καθώς σε ορεινές περιοχές των Απαλαχίων και στα βουνά της Δυτικής Βιρτζίνια το ύψος του χιονιού μπορεί να φτάσει έως και τα 50,8 εκατοστά. Την ίδια στιγμή, εκατομμύρια κάτοικοι στις ανατολικές πολιτείες θα έρθουν αντιμέτωποι με εξαιρετικά ολισθηρούς δρόμους, παγετό και αυξημένο κίνδυνο διακοπών ρεύματος λόγω πτώσεων δέντρων και κλαδιών.
Όπως τόνισε ο Μπράιαν Χάρλεϊ, μετεωρολόγος του Κέντρου Μετεωρολογικών Προβλέψεων του NWS στο Κόλετζ Παρκ του Μέριλαντ, η έκταση των φαινομένων είναι πρωτοφανής για την εποχή. «Με το ακραίο κρύο στον βορρά και τη χιονοθύελλα, για τους μισούς Αμερικανούς της χώρας έχουν εκδοθεί μιας κάποιας μορφής συστάσεις», επεσήμανε.
Σύμφωνα με τις προβλέψεις, μεγάλες μητροπολιτικές περιοχές της Ανατολικής Ακτής, όπως η Νέα Υόρκη, η Βοστόνη, η Βαλτιμόρη και η Ουάσινγκτον, ενδέχεται να δουν από το Σάββατο χιονόστρωση που θα ξεπεράσει τα 25 εκατοστά. Παράλληλα, οι θερμοκρασίες αναμένεται να καταρρεύσουν, με τον υδράργυρο να πέφτει στους -6 βαθμούς Κελσίου στην αμερικανική πρωτεύουσα και στους -14 βαθμούς στη Βοστόνη, δημιουργώντας συνθήκες έντονου παγετού.
Ιδιαίτερα δύσκολη θα είναι η κατάσταση στο Σικάγο, το οποίο, σύμφωνα με τον Χάρλεϊ, θα βρεθεί κυριολεκτικά «στην κατάψυξη». Οι θερμοκρασίες αναμένεται να αγγίξουν τους -18 βαθμούς Κελσίου την Παρασκευή και το Σάββατο, ενώ η αίσθηση του ψύχους, εξαιτίας των ισχυρών και επικίνδυνων ανέμων, θα φτάνει τους -34 βαθμούς Κελσίου.
Η επερχόμενη κακοκαιρία έχει ήδη προκαλέσει αναστάτωση στους κατοίκους, με τις θερμαντικές συσκευές να γίνονται ανάρπαστες. Στο κατάστημα J.C. Licht Ace Hardware στην περιοχή Ρίβερ Νορθ του Σικάγο, τα ράφια άδειασαν μέσα σε λίγες ώρες, όπως ανέφερε ο διευθυντής του καταστήματος, Τζέιμς Μάρτιν. Ο ίδιος σημείωσε ότι οι κάτοικοι της πόλης είναι εξοικειωμένοι με τέτοιες συνθήκες, περιγράφοντας με χιούμορ την καθημερινή τους τακτική απέναντι στο ακραίο κρύο: «Περπατάμε γρήγορα και ντυνόμαστε με πολλά ρούχα, το ένα πάνω στο άλλο. Κατόπιν διερωτόμαστε: “Γιατί συνεχίζουμε να ζούμε εδώ;”».
Στον νότο, η πολιτεία του Τέξας λαμβάνει ήδη έκτακτα μέτρα. Ο κυβερνήτης Γκρεγκ Άμποτ κήρυξε κατάσταση έκτακτης ανάγκης, ενεργοποιώντας πρόσθετο προσωπικό και εξοπλισμό. Οι αρχές εστιάζουν στον έλεγχο της κυκλοφορίας, στην παρακολούθηση πιθανών διακοπών ρεύματος και στη διάσωση πολιτών που ενδέχεται να εγκλωβιστούν από τα ακραία καιρικά φαινόμενα.
Οι επόμενες ώρες θεωρούνται κρίσιμες, με τις αρχές να καλούν τους πολίτες να περιορίσουν τις μετακινήσεις τους, να προετοιμαστούν για παρατεταμένο ψύχος και να ακολουθούν πιστά τις οδηγίες των υπηρεσιών Πολιτικής Προστασίας.
