Στις 28 Σεπτεμβρίου, ένα μαγνητικό νήμα στην επιφάνεια του Ήλιου εκδηλώθηκε βίαια, απελευθερώνοντας τεράστια ποσότητα πλάσματος προς το Διάστημα υπό τη μορφή στεμματικής εκτίναξης μάζας (CME). Σύμφωνα με προσομοίωση της NASA, το νέφος ηλιακού υλικού ενδέχεται να προσεγγίσει τη Γη στις 2 Οκτωβρίου, με την επίδρασή του να χαρακτηρίζεται οριακή.
Παρόλα αυτά, η αλληλεπίδραση μπορεί να επαρκέσει για τη δημιουργία γεωμαγνητικής καταιγίδας κατηγορίας G1, της ηπιότερης στην αντίστοιχη κλίμακα ταξινόμησης. Ανάμεσα στα πιο εντυπωσιακά ενδεχόμενα συμπεριλαμβάνεται η εμφάνιση πολικού σέλαος σε υψηλότερα γεωγραφικά πλάτη, καθώς σωματίδια από τον Ήλιο αλληλεπιδρούν με το μαγνητικό πεδίο και την ατμόσφαιρα του πλανήτη μας.
Ως μαγνητικό νήμα ορίζεται μια διάταξη σχετικά ψυχρού και πυκνού πλάσματος, η οποία αιωρείται στο ηλιακό στέμμα και διατηρείται σε σταθερή θέση χάρη στα ισχυρά μαγνητικά πεδία του Ήλιου. Παρατηρούμενη από τη Γη, η δομή αυτή μπορεί να εμφανιστεί ως μια επιμήκης σκοτεινή λωρίδα πάνω στην ηλιακή επιφάνεια. Ο όρος «νήμα» αποτυπώνει ακριβώς αυτή την οπτική. Πρόκειται για ηλιακό υλικό παγιδευμένο και υποστηριζόμενο από γραμμές μαγνητικού πεδίου.
Τέτοιες διαμορφώσεις μπορούν να παραμείνουν αμετάβλητες επί ημέρες ή και εβδομάδες. Όταν, ωστόσο, η μαγνητική τους ισορροπία διαταραχθεί, το νήμα ενδέχεται να εκραγεί βίαια και να εκτιναχθεί στο Διάστημα, ακριβώς όπως συνέβη στις 28 Σεπτεμβρίου.
Η έκρηξη ενός νήματος συχνά συνοδεύεται από CME, δηλαδή από ένα τεράστιο νέφος πλάσματος και μαγνητικού πεδίου που απορρίπτεται από το ηλιακό στέμμα και διασχίζει τον διαπλανητικό χώρο. Μια τέτοια εκτίναξη μπορεί να μεταφέρει δισεκατομμύρια τόνους υλικού. Εφόσον η πορεία της κατευθύνεται προς τη Γη, το νέφος μπορεί να φτάσει στον πλανήτη μας σε διάστημα που κυμαίνεται από περίπου μία ημέρα έως αρκετές ημέρες, ανάλογα με την ταχύτητά του.
Αξίζει να σημειωθεί ότι δεν στοχεύουν όλες οι CME τη Γη. Ακόμη και όταν ένα νέφος την προσεγγίσει, η ένταση και οι συνέπειές του καθορίζονται από πολλαπλούς παράγοντες, όπως η ταχύτητα, η δομή του μαγνητικού πεδίου και ο προσανατολισμός με τον οποίο αλληλεπιδρά με το γήινο μαγνητικό πεδίο.
Όταν μια CME φτάσει στη Γη, μπορεί να αλληλεπιδράσει με τη μαγνητόσφαιρα, την περιοχή του Διαστήματος όπου κυριαρχεί το μαγνητικό πεδίο της Γης. Αν η αλληλεπίδραση είναι αρκούντως ισχυρή, εκδηλώνεται γεωμαγνητική καταιγίδα. Οι καταιγίδες αυτές κατατάσσονται σε κλίμακα από G1 έως G5: η G1 αντιπροσωπεύει ασθενές φαινόμενο, ενώ η G5 τις πλέον ακραίες περιπτώσεις.
Μια καταιγίδα G1 επιφέρει συνήθως περιορισμένες επιδράσεις, μπορεί όμως να προκαλέσει διαταραχές στις επικοινωνίες υψηλών συχνοτήτων, μεταβολές στα ηλεκτρικά ρεύματα των δικτύων και αλλαγές στις συνθήκες λειτουργίας ορισμένων δορυφόρων. Ένα από τα πιο εντυπωσιακά αποτελέσματα είναι η επέκταση του πολικού σέλας προς χαμηλότερα γεωγραφικά πλάτη από εκείνα όπου εμφανίζεται συνήθως.
Στην προκειμένη πρόγνωση για τις 2 Οκτωβρίου, το μοντέλο καταδεικνύει πιθανή οριακή επίδραση και γεωμαγνητική καταιγίδα G1. Πρόκειται, επομένως, για πρόβλεψη ασθενούς γεωμαγνητικής δραστηριότητας και όχι για ακραίο φαινόμενο.
Το βόρειο σέλας συνιστά φωτεινό φαινόμενο που εκδηλώνεται στην ατμόσφαιρα των βόρειων περιοχών, όταν ενεργητικά σωματίδια από τον Ήλιο αλληλεπιδρούν με το μαγνητικό πεδίο της Γης και τα αέρια της ανώτερης ατμόσφαιρας. Το γήινο μαγνητικό πεδίο διοχετεύει μέρος των σωματιδίων προς τις πολικές περιοχές. Καθώς αυτά συγκρούονται με άτομα και μόρια στην ατμόσφαιρα, τους μεταφέρουν ενέργεια. Ακολούθως, τα ατμοσφαιρικά αέρια αποδεσμεύουν μέρος αυτής της ενέργειας υπό μορφή φωτός.
Το αποτέλεσμα είναι οι χαρακτηριστικές «κουρτίνες» φωτός, με αποχρώσεις που μπορεί να περιλαμβάνουν πράσινο, κόκκινο, μωβ ή ροζ. Το βόρειο σέλας αποτελεί, κατά μία έννοια, την ορατή απόληξη μιας αλυσίδας γεγονότων που ξεκινά από τον Ήλιο: η ηλιακή μαγνητική δραστηριότητα μπορεί να προκαλέσει CME, η CME μπορεί να αλληλεπιδράσει με τη μαγνητόσφαιρα της Γης και αυτή η αλληλεπίδραση μπορεί να ενισχύσει το πολικό σέλας.
Για το φαινόμενο που αναμένεται γύρω στις 2 Οκτωβρίου, οι συνθήκες που περιγράφονται υποδεικνύουν ότι το σέλας θα είναι πιθανότερο να εμφανιστεί σε υψηλά γεωγραφικά πλάτη, όπου τέτοια φαινόμενα είναι συχνότερα. Η πιθανότητα παρατήρησής του θα εξαρτηθεί, ωστόσο, από την πραγματική τροχιά και την ένταση της CME, τις γεωμαγνητικές συνθήκες και, φυσικά, από την ύπαρξη αρκετά σκοτεινού και καθαρού ουρανού.
