Η έρευνα των δικτύων Follow the Money και Inside Story φέρνει στο φως ένα παρασκήνιο που «καίει», αποκαλύπτοντας πώς στήθηκε ένας μηχανισμός υπέρογκων αμοιβών στην καρδιά του Ευρωπαϊκού Λαϊκού Κόμματος με έντονο ελληνικό άρωμα.
Η άνοδος του Βέμπερ στην προεδρία του Ευρωπαϊκού Λαϊκού Κόμματος (EPP) τον Μάιο του 2022 σηματοδότησε μια νέα εποχή εξουσίας για τον Γερμανό πολιτικό, η οποία όμως συνοδεύτηκε γρήγορα από ένα έντονο ελληνικό παρασκήνιο. Σε μια πανηγυρική ατμόσφαιρα στο Ρότερνταμ, ο Βέμπερ παρουσίασε ως το νέο του «δεξί χέρι» και Γενικό Γραμματέα του κόμματος τον Θανάση Μπακόλα, πλέκοντάς του το εγκώμιο ως έναν εξαιρετικό μάνατζερ και βαθύ πολιτικό στοχαστή. Μάλιστα, ο Βέμπερ ευχαρίστησε προσωπικά τον παριστάμενο Κυριάκο Μητσοτάκη που του «παραχώρησε» τον επί 20 χρόνια πολιτικό του σύμβουλο για τις ανάγκες του πανευρωπαϊκού κόμματος.
Η έλευση του Μπακόλα στις Βρυξέλλες άνοιξε τον δρόμο για μια σειρά από εξαιρετικά δαπανηρές συμβάσεις με δύο άλλους συμπατριώτες του, τον Γεράσιμο Ζαγορίτη και τον Έρικ Παρκς, οι οποίοι επίσης συνδέονταν στενά με τα ανώτατα πολιτικά κλιμάκια στην Ελλάδα. Ο Ζαγορίτης, γιος πρώην γενικού γραμματέα της Νέας Δημοκρατίας, και ο Παρκς, επιχειρηματίας ψηφιακής τεχνολογίας με συχνή επαφή με τον Έλληνα πρωθυπουργό, προσλήφθηκαν ως ειδικοί για να μετατρέψουν το ΕΛΚ σε ένα «επικοινωνιακό κέντρο επιχειρήσεων» ενόψει των ευρωεκλογών του 2024.
Η συνεργασία αυτή αποδείχθηκε «χρυσή», καθώς το ΕΛΚ κατέβαλε στις εταιρείες των δύο συμβούλων πάνω από μισό εκατομμύριο ευρώ μέσα σε μόλις έξι μήνες, εξαντλώντας σχεδόν τα μισά αποθεματικά του κόμματος. Παρά τα υπέρογκα ποσά, πρώην εργαζόμενοι κατήγγειλαν ότι δεν παρατηρήθηκε καμία ουσιαστική βελτίωση στην απόδοση, ενώ υπήρξαν σοβαρές αμφιβολίες για το αν οι συνεργάτες που παρουσίασε ο Παρκς εργάζονταν πράγματι πλήρως για το κόμμα, καθώς κάποιοι φαίνεται να απασχολούνταν ταυτόχρονα σε ιδιωτικές εταιρείες επικοινωνίας στην Ελλάδα που συνδέονταν με τον μηχανισμό της Νέας Δημοκρατίας.
Η κατάσταση έφτασε στο απροχώρητο τον Μάρτιο του 2023, όταν το Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο πληροφορήθηκε τις αμφίβολες αυτές συμβάσεις και ανάγκασε το ΕΛΚ να τις τερματίσει άμεσα. Οι αρμόδιες υπηρεσίες έκριναν ότι οι αμοιβές ήταν υπερβολικά υψηλές για να καλυφθούν από τους Ευρωπαίους φορολογούμενους, αρνούμενες να επιστρέψουν το μεγαλύτερο μέρος τους. Αυτό οδήγησε σε μια παρασκηνιακή συμφωνία: το ΕΛΚ πλήρωσε από την τσέπη του περίπου 350.000 ευρώ, ενώ οι σύμβουλοι επέστρεψαν περίπου 320.000 ευρώ ως «χειρονομία καλής θέλησης».
Παρά τις ανησυχίες για τις συνθήκες και τα ποσά που εμπλέκονταν, το Κοινοβούλιο θεώρησε την υπόθεση λήξασα χωρίς να προχωρήσει σε περαιτέρω διερεύνηση ή παραπομπή στους Ευρωπαίους εισαγγελείς, γεγονός που προκάλεσε την έντονη κριτική οργανώσεων όπως η Transparency International. Οι εμπλεκόμενοι σύμβουλοι, πάντως, φαίνεται πως «προσγειώθηκαν στα μαλακά», με τον Παρκς να ενισχύει τη συνεργασία του με τον Μητσοτάκη και τον Ζαγορίτη να φημολογείται ως μελλοντικός υποψήφιος βουλευτής της Νέας Δημοκρατίας, την ώρα που το ΕΛΚ στην ετήσια έκθεση ελέγχου του 2022 δεν έκανε καμία αναφορά στο συγκεκριμένο επεισόδιο.
