Εναν αισθητήρα που εντοπίζει τις πρώτες ενδείξεις μιας ασθένειας ή των μολύνσεων από βακτήρια που δεν γίνονται εύκολα αντιληπτές λόγω έλλειψης συμπτωμάτων κατάφεραν να δημιουργήσουν επιστήμονες στις ΗΠΑ. Μάλιστα, η αποτελεσματικότητά του οφείλεται στο γεγονός ότι εντοπίζει τα βακτήρια μέσω της αναπνοής, αφού τοποθετείται πάνω σε κάποιο δόντι σαν… τατουάζ!
Επιστήμονες του πανεπιστημίου Princeton δημιούργησαν έναν μικροσκοπικό και πολύ λεπτό ασύρματο αισθητήρα, ο οποίος κολλάει στην επιφάνεια του δοντιού και λαμβάνει πληροφορίες για την παρουσία βακτηρίων. Ο αισθητήρας είναι κατασκευασμένος από γραφένιο, το οποίο εντοπίζει τα βακτήρια από την αναπνοή του ασθενούς και στη συνέχεια μεταφέρει τις πληροφορίες στους γιατρούς.
Στην επιφάνεια του αισθητήρα οι επιστήμονες τοποθέτησαν ορισμένα πεπτίδια (μια μικρή αλληλουχία από αμινοξέα), που έχουν την ιδιότητα να κολλάνε στο γραφένιο και να εντοπίζουν τα βακτήρια που μπορεί να υπάρχουν σε κάθε κύτταρο. Επίσης, κάποια από αυτά είναι πλούσια σε «αρωματικά υπολείμματα», τα οποία έχουν παρόμοιες ιδιότητες. Τέλος, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν και ένα πεπτίδιο που απομόνωσαν από ένα είδος τροπικού βατράχου, το οποίο παρουσιάζει ιδιαίτερη ευαισθησία σε τρία συγκεκριμένα βακτήρια.
Κατά τις δοκιμές τους τοποθέτησαν τον αισθητήρα σε δόντι αγελάδας και ζήτησαν από κάποιους εθελοντές να φυσήξουν προς το μέρος του. Οπως διαπίστωσαν, ο αισθητήρας μπορούσε να προσελκύσει σαν μαγνήτης τα μόρια βακτηρίων που υπήρχαν στην αναπνοή τους!
Ο Μάικλ Μακάλπιν και οι συνεργάτες του, που βρίσκονται πίσω από τη δημιουργία του, πιστεύουν ότι τέτοιου είδους αισθητήρες θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν από τον στρατό, ώστε να διαπιστώνεται άμεσα αν μια πληγή έχει μολυνθεί. Επίσης, θα ήταν χρήσιμοι και στα νοσοκομεία, καθώς το ανοσοποιητικό σύστημα των ασθενών είναι πολύ πιο ευάλωτο στα βακτήρια.
Οι επιστήμονες συνεχίζουν τις έρευνές τους για την τελειοποίηση του αισθητήρα, ώστε να γίνει ακόμη μικρότερος και άρα πιο πρακτικός και να διατηρείται για αρκετό καιρό πάνω στο δόντι, χωρίς να ξεκολλάει έπειτα από μερικά βουρτσίσματα.
Αλεξάνδρα Χυδηριώτη
