Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς ετοιμάζεται να ανοίξει ένα νέο κεφάλαιο στην καριέρα του στο NBA, καθώς όλα δείχνουν πως δεν θα συνεχίσει στους Λος Άντζελες Λέικερς.
Όπως αποκάλυψε ο δημοσιογράφος του ESPN, Σαμς Σαράνια, ο 41χρονος αστέρας ενημέρωσε τη διοίκηση των Λέικερς ότι δεν σκοπεύει να παραμείνει στην ομάδα. Μέχρι στιγμής δεν έχει γίνει γνωστός ο επόμενος προορισμός του, ωστόσο αμερικανικά δημοσιεύματα αναφέρουν ότι οι Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς αναμένεται να κινηθούν αποφασιστικά για την απόκτησή του. Η απόφαση του Ντρέιμοντ Γκριν να μην ενεργοποιήσει την οψιόν του συμβολαίου του εκτιμάται ότι δημιουργεί μεγαλύτερη ευελιξία στο salary cap, επιτρέποντας στους Ουόριορς να ενισχύσουν σημαντικά το ρόστερ τους.
Το προηγούμενο καλοκαίρι, ο εκπρόσωπος του Τζέιμς, Ριτς Πολ, είχε ανακοινώσει ότι ο πελάτης του θα έκανε χρήση της οψιόν ανανέωσης του συμβολαίου του με τους Λέικερς. Παράλληλα, είχε επισημάνει πως ο έμπειρος φόργουορντ θα αξιολογούσε τις κινήσεις της ομάδας στη μεταγραφική αγορά, προκειμένου να διαπιστώσει αν το ρόστερ θα μπορούσε να διεκδικήσει το πρωτάθλημα.
Η συγκεκριμένη τοποθέτηση δεν θεωρήθηκε επίσημο αίτημα ανταλλαγής, ωστόσο ερμηνεύτηκε ως ένδειξη ότι ο Τζέιμς διατηρούσε ανοιχτές τις επιλογές του σε περίπτωση που οι συνθήκες δεν εξυπηρετούσαν τις φιλοδοξίες του.
Παρά τη φημολογία που αναπτύχθηκε κατά καιρούς, το ενδιαφέρον από άλλες ομάδες παρέμεινε περιορισμένο. Η ηλικία του, οι υψηλές οικονομικές απαιτήσεις του συμβολαίου του, αλλά και η ρήτρα που του επέτρεπε να απορρίψει οποιαδήποτε ανταλλαγή, δυσχέραιναν σημαντικά την ολοκλήρωση μιας συμφωνίας. Επιπλέον, οι περισσότεροι πιθανοί «μνηστήρες» δεν διέθεταν ούτε τον απαραίτητο χώρο στο salary cap ούτε τα ανταλλάγματα που θα ικανοποιούσαν τους Λέικερς.
Τελικά, ο Τζέιμς παρέμεινε στο Λος Άντζελες, πραγματοποιώντας ακόμη μία παραγωγική σεζόν. Ολοκλήρωσε την κανονική περίοδο με μέσους όρους 20,9 πόντους, 6,1 ριμπάουντ και 7,2 ασίστ ανά παιχνίδι, ενώ αποτέλεσε βασικό παράγοντα στην προσπάθεια της ομάδας στη σειρά του πρώτου γύρου των πλέι οφ απέναντι στους Χιούστον Ρόκετς.
Η παρουσία του Λούκα Ντόντσιτς σε ολόκληρη τη σεζόν, ωστόσο, δεν ήταν αρκετή για να αλλάξει την αγωνιστική εικόνα των Λέικερς. Η ομάδα ξεπέρασε ξανά το φράγμα των 50 νικών στην κανονική περίοδο, αλλά αποκλείστηκε πρόωρα από τα πλέι οφ, καθώς δεν διέθετε το απαιτούμενο βάθος για να ανταγωνιστεί συλλόγους όπως οι πρωταθλητές Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ.
Η εξέλιξη αυτή αναζωπύρωσε τα σενάρια αποχώρησης του Τζέιμς, την ώρα που ο Λούκα Ντόντσιτς είχε πλέον εξελιχθεί στον βασικό άξονα του αγωνιστικού σχεδιασμού των Λέικερς. Σύμφωνα με δημοσίευμα των Νταν Γουόικ και Σαμ Άμικ στην ιστοσελίδα «The Athletic», ο γενικός διευθυντής της ομάδας, Ρομπ Πελίνκα, είχε ήδη επικεντρώσει τον σχεδιασμό του στη δημιουργία ενός συνόλου προσαρμοσμένου στα χαρακτηριστικά του Σλοβένου σούπερ σταρ.
Παρότι βρίσκεται πλέον στα 41 του χρόνια, ο ΛεΜπρόν Τζέιμς εξακολουθεί να αγωνίζεται σε κορυφαίο επίπεδο, έχοντας προσαρμόσει τον τρόπο παιχνιδιού του. Είναι χαρακτηριστικό ότι το usage rate του διαμορφώθηκε στο 27,2%, το χαμηλότερο ποσοστό της καριέρας του, σύμφωνα με τα στοιχεία του Basketball Reference.
Με τέσσερα πρωταθλήματα NBA και έχοντας ήδη κατακτήσει σχεδόν κάθε προσωπική και ομαδική διάκριση, ο Τζέιμς δεν δείχνει διατεθειμένος να αποχωρήσει από την ενεργό δράση. Αντίθετα, όπως αναφέρουν οι Γουόικ και Άμικ, δεν επιθυμεί μια μακρά αποχαιρετιστήρια περιοδεία, αλλά σκοπεύει να συνεχίσει να αγωνίζεται στο κορυφαίο πρωτάθλημα του κόσμου, αναζητώντας την επόμενη μεγάλη πρόκληση της σπουδαίας καριέρας του.
