Όταν ο Στιβ Μπάλμερ απέκτησε τους Λος Άντζελες Κλίπερς έναντι 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2014, η κίνηση αυτή φαντάζησε ως η απαρχή ενός αμερικανικού success story. Ο πρώην διευθύνων σύμβουλος της Microsoft επένδυσε τεράστια κεφάλαια, αναμόρφωσε τον οργανισμό και ανήγειρε το υπερσύγχρονο Intuit Dome. Ωστόσο, η απουσία τίτλων αποδείχθηκε το μικρότερο πρόβλημα, καθώς ο σύλλογος βρίσκεται πλέον αντιμέτωπος με μια βαθιά κρίση αξιοπιστίας.
Η βαριά καμπάνα του NBA
Στο επίκεντρο της υπόθεσης βρίσκεται η απόκτηση και διατήρηση του Κάουι Λέοναρντ. Η ανεξάρτητη έρευνα της λίγκας κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι Κλίπερς χρησιμοποίησαν ένα σύμπλεγμα παράλληλων εμπορικών, διαφημιστικών και χορηγικών συμφωνιών ώστε να διοχετεύσουν επιπλέον χρήματα στον σταρ τους, παρακάμπτοντας το salary cap.
Οι κυρώσεις που επιβλήθηκαν ήταν πρωτοφανείς:
Αγωνιστικό και οικονομικό πλήγμα: Αφαίρεση πέντε επιλογών ντραφτ και πρόστιμο 30 εκατομμυρίων δολαρίων στην ομάδα, παράλληλα με ατομικό πρόστιμο 700.000 δολαρίων στον Λέοναρντ.
Διοικητικές απουσίες: Τιμωρία διαθεσιμότητας ενός έτους στον Στιβ Μπάλμερ και την πρόεδρο επιχειρηματικών δραστηριοτήτων, Γκίλιαν Ζούκερ, καθώς και εξάμηνη αναστολή στον general manager, Λόρενς Φρανκ.
Ο Μπάλμερ αρνείται τις κατηγορίες, ετοιμάζοντας δικαστική προσφυγή κατά της λίγκας και διαρρηγνύοντας τις σχέσεις του με τον κομισάριο Άνταμ Σίλβερ.
Η εμπλοκή του FBI και των ομοσπονδιακών αρχών
Το ζήτημα έχει πλέον ξεπεράσει τα στενά όρια των αθλητικών κανονισμών. Η Εισαγγελία των ΗΠΑ στο Μπρούκλιν και το FBI διεξάγουν ομοσπονδιακή έρευνα, εστιάζοντας στη διαδρομή του χρήματος και στη νομιμότητα των εταιρικών σχημάτων που χρησιμοποιήθηκαν.
Στο στόχαστρο των αρχών και της Επιτροπής Κεφαλαιαγοράς βρίσκονται συμφωνίες με εταιρείες όπως η Daktronics, αλλά κυρίως η κατάρρευση της εταιρείας Aspiration —στην οποία ο Μπάλμερ είχε επενδύσει 60 εκατομμύρια δολάρια— λόγω εταιρικής απάτης. Οι αρχές εξετάζουν αν εικονικές συναλλαγές επιστρατεύτηκαν για την απόκρυψη οικονομικών μεταφορών.
Αν και μέχρι στιγμής δεν έχουν απαγγελθεί ποινικές κατηγορίες, η εξέλιξη αυτή κλονίζει την εμπιστοσύνη των φιλάθλων, οι οποίοι βλέπουν την υπόσχεση για διαφάνεια να δοκιμάζεται σκληρά.
