Μόλις πέντε μεταλλάξεις του ιού της γρίπης των πτηνών H5N1 αρκούν για τη ραγδαία εξάπλωσή του και την εξέλιξή του σε φονική πανδημία, σύμφωνα με επιστημονικές μελέτες που δημοσιεύτηκαν στο περιοδικό «Science».
Δύο από τις πέντε γενετικές αλλαγές έχουν ήδη συντελεστεί σε στελέχη του ιού που έχουν εντοπιστεί σε άγρια πουλιά, ενώ παραμένει άγνωστο πόσο πιθανό είναι να συμπληρωθεί το παζλ των επικίνδυνων για την ανθρωπότητα μεταλλάξεων.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον καθηγητή Ρον Φουσιέ του Ιατρικού Κέντρου «Ερασμος» της Ολλανδίας, εκτιμούν ότι οι πέντε μεταλλάξεις θα μπορούσαν να συμβούν ανά πάσα στιγμή στη φύση. «Ελπίζουμε να μάθουμε ποιοι ιοί μπορούν να προκαλέσουν πανδημία και, με αυτή τη γνώση, ίσως είμαστε σε θέση να την παρεμποδίσουμε, μέσα από αυστηρά προγράμματα καταπολέμησής τους. Τέτοιες έρευνες επιταχύνουν την ανάπτυξη αποτελεσματικότερων εμβολίων και φαρμάκων εναντίον μιας πιθανής μορφής του ιού της γρίπης που θα μπορούσε να εξαπλωθεί αστραπιαία μεταξύ των ανθρώπων» λέει ο Φουσιέ.
Οι Ολλανδοί επιστήμονες συνέκριναν τη γενετική δομή του Η5Ν1 με τη δομή άλλων ιών που προκάλεσαν πανδημίες γρίπης στο παρελθόν και επιβεβαίωσαν τα ευρήματά τους για τις πέντε μεταλλάξεις «κλειδιά» μέσα από πειράματα σε κουνάβια. Στην συνέχεια, μια άλλη ομάδα ερευνητών από το πανεπιστήμιο του Κέμπριτζ έλεγξε πόσο πιθανό είναι να συμβούν αυτές οι μεταλλάξεις στη φύση, χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση. Σύμφωνα όμως με τον υπεύθυνο της ομάδας του Κέμπριτζ, τον καθηγητή Ντέρεκ Σμιθ, δεν υπάρχει σαφής απάντηση. «Η πιθανότητα να συμβούν και οι πέντε μεταλλάξεις στο ίδιο στέλεχος του ιού μπορεί να είναι μία στις 1.000, αλλά και μία στα 100.000.000».
Σημειώνεται ότι, σύμφωνα με στοιχεία του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας (ΠΟΥ), από το 2003 έως σήμερα ο Η5Ν1 ευθύνεται για τον θάνατο 332 ανθρώπων και δεκάδων εκατομμυρίων πουλιών, χωρίς να υπολογίζεται ο αριθμός των πτηνών που θανατώθηκαν προληπτικά προκειμένου να μην εξαπλωθεί ο ιός.
