Σε πεδίο έντονης αντιπαράθεσης εξελίσσεται το παρασκήνιο του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026, μετά την πρωτοφανή απόφαση της FIFA να αναστείλει την ποινή αποκλεισμού του Αμερικανού επιθετικού Φολαρίν Μπάλογκαν. Ο διεθνής φορ είχε αντικρίσει την απευθείας κόκκινη κάρτα στο 64ο λεπτό της αναμέτρησης με τη Βοσνία, εξαιτίας ενός επικίνδυνου μαρκαρίσματος στον Ταρίκ Μουχαρέμοβιτς. Αν και οι κανονισμοί της διοργάνωσης ορίζουν ρητά την αυτόματη τιμωρία μίας αγωνιστικής για κάθε αποβολή, η παγκόσμια συνομοσπονδία προχώρησε σε μια αιφνιδιαστική ανατροπή.
Η απόφαση αυτή ήρθε ως αποτέλεσμα απευθείας παρασκηνιακών πιέσεων και τηλεφωνημάτων του προέδρου των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, προς τον επικεφαλής της FIFA, Τζιάνι Ινφαντίνο. Η συνομοσπονδία ανακοίνωσε ότι η ποινή του ποδοσφαιριστή τίθεται σε αναστολή με δοκιμαστική περίοδο ενός έτους, δίνοντάς του το δικαίωμα να αγωνιστεί κανονικά στο κρίσιμο νοκ άουτ παιχνίδι της φάσης των 16.
Η εξέλιξη αυτή προκάλεσε την οργή των συμμετεχουσών ομάδων και κυρίως του Βελγίου, το οποίο είναι ο προσεχής αντίπαλος των Ηνωμένων Πολιτειών. Η ποδοσφαιρική ομοσπονδία του Βελγίου αντέδρασε άμεσα, αποστέλλοντας επίσημη επιστολή στη FIFA με την οποία ζήτησε το δικαίωμα να καταθέσει έφεση κατά της συγκεκριμένης απόφασης.
Η FIFA έκανε δεκτό το βελγικό αίτημα, γεγονός που δημιουργεί συνθήκες ακραίας πίεσης χρόνου. Δεδομένου ότι η αναμέτρηση ανάμεσα στο Βέλγιο και τις ΗΠΑ είναι προγραμματισμένη για τα ξημερώματα της Τρίτης 7 Ιουλίου 2026 στις 03:00, η τελεσίδικη και οριστική απόφαση για τη συμμετοχή ή μη του Μπάλογκαν στα προημιτελικά αναμένεται να εκδοθεί εντός της σημερινής ημέρας.
