Συμπληρώνονται σήμερα 20 χρόνια από εκείνο το μαύρο πρωινό της 14ης Απριλίου 2006, όταν η Πολεμική Αεροπορία και ολόκληρη η Ελλάδα υποκλίθηκαν στη θυσία του Σμηναγού (Ι) Παντελή Γκέλη. Ο ηρωικός πιλότος έχασε τη ζωή του κατά την εκτέλεση του καθήκοντος, όταν το αεροσκάφος του, τύπου Mirage 2000, κατέπεσε στο όρος Πτώο, κοντά στο Γαλαξίδι. Η ιστορία του Παντελή Γκέλη δεν είναι απλώς ένα χρονικό αεροπορικού δυστυχήματος, αλλά μια πράξη υπέρτατης αυταπάρνησης, καθώς ο ίδιος, παρότι αντιμετώπισε κρίσιμα τεχνικά προβλήματα, επέλεξε να παλέψει μέχρι το τελευταίο δευτερόλεπτο για τη σωτηρία του αεροσκάφους του, παραμένοντας στο πιλοτήριο μέχρι την πρόσκρουση.
Το χρονικό της τραγωδίας ξεκίνησε το πρωί της Παρασκευής, στις 08:56, όταν δύο Mirage απογειώθηκαν από το αεροδρόμιο της Τανάγρας για μια προγραμματισμένη εκπαιδευτική αποστολή. Μόλις δύο λεπτά αργότερα, ο Σμηναγός ενημέρωσε τον αρχηγό του ζεύγους για μια σοβαρή δυσλειτουργία στον αυτόματο πιλότο του μονοθέσιου μαχητικού. Στις 08:58:45, τα συστήματα κατέγραψαν μια τελευταία απόπειρα επικοινωνίας του Παντελή Γκέλη με τον πύργο ελέγχου της Τανάγρας, η οποία όμως δεν ολοκληρώθηκε ποτέ. Από εκείνη τη στιγμή, η τύχη του αεροσκάφους περιήλθε σε «φάση αμφιβολίας» και λίγο αργότερα, στις 09:02, ενεργοποιήθηκε επίσημα η φάση κινδύνου.
Σύμφωνα με την ανάλυση των ραντάρ, το Mirage 2000 συνέχισε να κινείται σε ύψος άνω των 6.000 ποδών, ακολουθώντας μια δεξιόστροφη πορεία που το απομάκρυνε από τον αρχηγό του σχηματισμού. Οι επιτελείς της Πολεμικής Αεροπορίας κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ο χειριστής αναγκάστηκε να αναλάβει τη χειροκίνητη πλοήγηση του αεροσκάφους μέσα σε συνθήκες εξαιρετικά πυκνής νέφωσης, γεγονός που μείωσε δραματικά τα περιθώρια αντίδρασης. Η βλάβη, ωστόσο, δεν περιορίστηκε στον αυτόματο πιλότο, αλλά επηρέασε τόσο τον ασύρματο όσο και το ραντάρ, αποκόπτοντας τον πιλότο από κάθε εξωτερική βοήθεια.
Το πιο συγκλονιστικό στοιχείο της υπόθεσης είναι ότι ο Παντελής Γκέλης δεν ενεργοποίησε ποτέ το σύστημα εκτίναξης. Δεν στάλθηκε ποτέ σήμα εγκατάλειψης στο Αρχηγείο Τακτικής Αεροπορίας στη Λάρισα, διότι ο Σμηναγός επέλεξε συνειδητά να παραμείνει στη θέση του, προσπαθώντας να τιθασεύσει το λαβωμένο αεροπλάνο. Οι έρευνες που ακολούθησαν ήταν εξαιρετικά δύσκολες, καθώς η χαμηλή ορατότητα, η πυκνή βλάστηση και το δύσβατο έδαφος καθυστερούσαν τον εντοπισμό. Χρειάστηκαν ολόκληρες ώρες αναζητήσεων από πεζοπόρα τμήματα σμηνιτών και εκπαιδευμένους σκύλους μέχρι το πρωί του Σαββάτου, 15 Απριλίου, στις 10:08, να βρεθούν τα συντρίμμια και η σορός του άτυχου Σμηναγού σε υψόμετρο 1.000 ποδών, βόρεια της λίμνης Παραλίμνη. Ο Παντελής Γκέλης πέρασε στο πάνθεον των αθανάτων, υπενθυμίζοντας σε όλους το βαρύ τίμημα που πληρώνουν ενίοτε τα ελληνικά “γεράκια” και φρουροί των ουρανών μας.
