Μια εκτενής έρευνα που φέρνει στο φως η βρετανική δημόσια τηλεόραση αποκαλύπτει το εύρος των δραστηριοτήτων του καταδικασμένου για σεξουαλικά εγκλήματα χρηματοοικονομικού συμβούλου, Τζέφρι Έπσταϊν, στην καρδιά του Ηνωμένου Βασιλείου. Παρά τις επανειλημμένες διαβεβαιώσεις της Μητροπολιτικής Αστυνομίας του Λονδίνου ότι δεν υπήρχαν επαρκή στοιχεία για την έναρξη έρευνας επί βρετανικού εδάφους, νέα δεδομένα που προκύπτουν από τις πρόσφατα δημοσιοποιημένες δικαστικές αρχεία των ΗΠΑ καταδεικνύουν την ύπαρξη μιας οργανωμένης υποδομής μεταφοράς και στέγασης γυναικών στο Λονδίνο, η οποία λειτουργούσε ανενόχλητη για χρόνια. Η ανάλυση εκατομμυρίων σελίδων εγγράφων, αποδείξεων και τραπεζικών κινήσεων συνθέτει την πιο λεπτομερή εικόνα της επιχείρησης του Έπσταϊν στη Μεγάλη Βρετανία, εκθέτοντας παράλληλα τις συστημικές αστοχίες των βρετανικών διωκτικών αρχών.
Σύμφωνα με τα στοιχεία, ο Έπσταϊν διατηρούσε τουλάχιστον τέσσερα διαμερίσματα σε ορισμένες από τις πιο εύπορες γειτονιές του Λονδίνου, συγκεκριμένα στους δήμους Κένσινγκτον και Τσέλσι. Τα ακίνητα αυτά χρησιμοποιούνταν ως καταφύγια για γυναίκες, κυρίως από τη Ρωσία και την Ανατολική Ευρώπη, οι οποίες εισέρχονταν στη χώρα συχνά με φοιτητικές βίζες. Η έρευνα ταυτοποίησε έξι από αυτές τις γυναίκες, οι οποίες έχουν πλέον δηλώσει επίσημα ότι υπήρξαν θύματα κακοποίησης από τον χρηματοοικονομικό σύμβουλο. Η λειτουργία αυτών των διαμερισμάτων συνεχίστηκε ακόμα και μετά το 2015, χρονιά κατά την οποία η Βιρτζίνια Τζιούφρε είχε καταγγείλει επίσημα στη Μητροπολιτική Αστυνομία ότι υπήρξε θύμα διεθνούς σωματεμπορίας με προορισμό το Λονδίνο. Παρά τις συνεντεύξεις που παραχώρησε η Τζιούφρε στις βρετανικές αρχές, η υπόθεση αρχειοθετήθηκε με το πρόσχημα ότι οι αμερικανικές αρχές ήταν σε καλύτερη θέση να προχωρήσουν την έρευνα.
Η επιχειρησιακή δομή του Έπσταϊν στο Λονδίνο ήταν εξαιρετικά συγκροτημένη. Τα αρχεία δείχνουν ότι ο Έπσταϊν πλήρωνε απευθείας τα ενοίκια, τα δίδακτρα σε κολέγια αγγλικής γλώσσας, ακόμα και τα καθημερινά έξοδα διαβίωσης των γυναικών μέσω πιστωτικών καρτών που ήταν συνδεδεμένες με τους δικούς του λογαριασμούς. Σε κάποιες περιπτώσεις, οι γυναίκες εξαναγκάζονταν να στρατολογούν άλλες κοπέλες στο Λονδίνο για λογαριασμό του, στέλνοντάς του φωτογραφίες από μοντέλα που συναντούσαν στην πόλη. Η μετακίνησή τους γινόταν συστηματικά μέσω του Eurostar, με τον Έπσταϊν να αγοράζει τουλάχιστον 53 εισιτήρια μεταξύ Λονδίνου και Παρισιού την περίοδο 2011-2019. Τα στοιχεία δείχνουν ότι η συχνότητα των ταξιδιών αυξήθηκε δραματικά τα τελευταία χρόνια της ζωής του, με την τελευταία μεταφορά γυναίκας στο Λονδίνο να καταγράφεται μόλις 16 ημέρες πριν από τη σύλληψή του στη Νέα Υόρκη τον Ιούλιο του 2019.
Ιδιαίτερη αίσθηση προκαλεί η προσωπική εμπλοκή του Έπσταϊν στην καθημερινότητα αυτών των γυναικών, όπως προκύπτει από συνομιλίες στο Skype που ανακτήθηκαν από τις αρχές. Λίγους μήνες πριν από το θάνατό του, ο Έπσταϊν αυτοαποκαλούνταν «ιδιοκτήτης» τους σε συζητήσεις με μια νεαρή Ρωσίδα, διευκρινίζοντας κυνικά ότι σε αντίθεση με τους κανονικούς ιδιοκτήτες, εκείνος ήταν που πλήρωνε αντί να εισπράττει ενοίκιο. Η σχέση αυτή εξάρτησης χρησιμοποιούνταν συχνά ως μέσο πίεσης. Σε μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, ο Έπσταϊν εμφανίζεται να επιπλήττει με χυδαίο τρόπο γυναίκες που παραπονιούνταν για τις συνθήκες διαβίωσης στα ενίοτε υπερπλήρη διαμερίσματα, χαρακτηρίζοντάς τες αχάριστες και απειλώντας να μετατρέψει τα «δώρα» του ενοικίου σε ληξιπρόθεσμα δάνεια αν δεν συμμορφώνονταν με τις απαιτήσεις του.
Η στάση της Μητροπολιτικής Αστυνομίας του Λονδίνου (Met) βρίσκεται πλέον υπό έντονη κριτική. Παρά το γεγονός ότι οι αρχές γνώριζαν από το 2020 για τη μίσθωση τουλάχιστον ενός εκ των διαμερισμάτων και παρότι μια δεύτερη γυναίκα είχε προχωρήσει σε καταγγελία για κακοποίηση επί βρετανικού εδάφους, καμία επίσημη έρευνα δεν ξεκίνησε ποτέ. Νομικοί εμπειρογνώμονες και ακτιβιστές ανθρωπίνων δικαιωμάτων επισημαίνουν ότι το κράτος έχει νομική υποχρέωση να διεξάγει άμεση και αποτελεσματική έρευνα όταν υπάρχουν αξιόπιστες ενδείξεις σωματεμπορίας, ανεξάρτητα από το αν τα θύματα είναι διατεθειμένα να καταθέσουν σε εκείνη τη φάση. Η δικαιολογία της Met ότι οι διεθνείς αρχές ήταν οι πλέον αρμόδιες για την υπόθεση καταρρίπτεται από το γεγονός ότι το δίκτυο του Έπσταϊν διέθετε τοπική υποδομή, βοηθούς, οδηγούς και σταθερή παρουσία στο Ηνωμένο Βασίλειο που θα μπορούσε να είχε εξαρθρωθεί.
Επιπλέον, η έρευνα αποκαλύπτει ότι οι βρετανικές αρχές είχαν στη διάθεσή τους στοιχεία που συνέδεαν τον Έπσταϊν με πρόσωπα της βρετανικής υψηλής κοινωνίας, τα οποία φέρεται να συμμετείχαν ή να διευκόλυναν τις δραστηριότητές του. Ένα υπόμνημα της Εθνικής Υπηρεσίας Καταπολέμησης του Εγκλήματος (NCA) προς το FBI το 2020 περιλάμβανε καταγγελίες για σεξουαλική κακοποίηση εναντίον μέλους της βρετανικής αριστοκρατίας, παρά τον ισχυρισμό της αστυνομίας ότι δεν υπήρχαν κατηγορίες εναντίον ατόμων που εδρεύουν στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η αποκάλυψη αυτή ενισχύει τα αιτήματα για τη διεξαγωγή μιας ανεξάρτητης δημόσιας έρευνας, παρόμοιας με εκείνη που διεξήχθη για άλλες υποθέσεις θεσμικής συγκάλυψης, προκειμένου να διαπιστωθεί αν και πώς το κοινωνικό στάτους των εμπλεκόμενων προσώπων επηρέασε την απόφαση των αρχών να μην προχωρήσουν σε διώξεις.
Πρώην ανώτατα στελέχη της αστυνομίας που ειδικεύονται στην καταπολέμηση της σύγχρονης δουλείας υποστηρίζουν ότι υπήρξαν πολλές χαμένες ευκαιρίες. Οι αστυνομικοί θα μπορούσαν να είχαν συνεργαστεί με ταξιδιωτικές εταιρείες και παρόχους διαδικτύου για να εντοπίσουν τις μαζικές κρατήσεις εισιτηρίων για νεαρές γυναίκες που πραγματοποιούνταν από τις ίδιες διευθύνσεις IP ή τις ίδιες πιστωτικές κάρτες. Το γεγονός ότι ένας καταδικασμένος εγκληματίας του σεξ μπορούσε να μεταφέρει γυναίκες πέρα από τα σύνορα με το τρένο και να τις στεγάζει σε πανάκριβα διαμερίσματα λίγα χιλιόμετρα μακριά από τη Σκότλαντ Γιαρντ, υποδηλώνει μια τρομακτική αποτυχία των συστημάτων ελέγχου.
Σήμερα, επιζήσασες της κακοποίησης του Έπσταϊν και νομικές οργανώσεις κλιμακώνουν τις πιέσεις προς τη βρετανική κυβέρνηση για την απόδοση ευθυνών. Υποστηρίζουν ότι το κλείσιμο της υπόθεσης μετά το θάνατο του Έπσταϊν ήταν πρόωρο, καθώς είναι σαφές ότι ο χρηματοοικονομικός σύμβουλος δεν δρούσε μόνος του και το δίκτυο υποστήριξής του στη Βρετανία παραμένει στο απυρόβλητο. Η ανάγκη για διαφάνεια είναι επιτακτική, όχι μόνο για την απονομή δικαιοσύνης στα θύματα του παρελθόντος, αλλά και για τη διασφάλιση ότι παρόμοια κυκλώματα δεν θα μπορέσουν να λειτουργήσουν ξανά υπό την προστασία της θεσμικής αδιαφορίας ή της κοινωνικής επιρροής.
Με πληροφορίες από το bbc.com
