Η ιστορία του Neil Hopper έμοιαζε αρχικά με ένα συγκινητικό αφήγημα θριάμβου της ανθρώπινης θέλησης. Ως επιτυχημένος αγγειοχειρουργός στην Κορνουάλη, ισχυρίστηκε το 2019 ότι ένα ξαφνικό επεισόδιο σήψης τον οδήγησε στον αναγκαστικό ακρωτηριασμό και των δύο ποδιών του, κάτω από το γόνατο.
Επιστρέφοντας στα χειρουργεία με προσθετικά μέλη, έγινε σύμβολο έμπνευσης. Εμφανίστηκε σε κορυφαίες τηλεοπτικές εκπομπές του BBC και του ITV, έχτισε το προφίλ του «Βιονικού Χειρουργού» (@bionicsurgeon) στα social media, έφτασε στους 27 φιναλίστ της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος για να γίνει ο πρώτος αστροναύτης με αναπηρία και ανακηρύχθηκε ως ένας από τους «πιο γενναίους ανθρώπους στη Βρετανία».
Η αλήθεια, ωστόσο, ήταν πολύ πιο σκοτεινή από ό,τι θα μπορούσε να φανταστεί κανείς.
Η ανατριχιαστική αλήθεια
Η πτώση του Hopper ήρθε όταν αποκαλύφθηκε πως τα τραύματά του δεν οφείλονταν σε σήψη, αλλά ήταν αυτοτραυματισμοί με σκοπό τη σεξουαλική ικανοποίηση.
Ο χειρουργός ήταν ενεργό μέλος της συνδρομητικής ιστοσελίδας ακραίου φετίχ eunuchmaker.com, η οποία διευθυνόταν από τον Νορβηγό Marius Gustavson (ο οποίος εκτίει ποινή ισόβιας κάθειρξης για τον ακρωτηριασμό δεκάδων ανδρών). Ο Hopper πλήρωνε για να παρακολουθεί ανατριχιαστικά βίντεο «ανθρώπινης σφαγής», όπου άνδρες ευνουχίζονταν ή ακρωτηριάζονταν, εκφράζοντας μάλιστα τον ενθουσιασμό του σε μηνύματα, ειδικά για τα περιστατικά όπου τα θύματα σφάδαζαν από τον πόνο.
Ενώ η οικογένειά του έλειπε, ο Hopper βύθισε τα πόδια του σε ξηρό πάγο για οκτώ ώρες, ακολουθώντας τις οδηγίες του Gustavson, προκαλώντας ανεπανόρθωτη νέκρωση που ανάγκασε τους συναδέλφους του να τον ακρωτηριάσουν. Στη συνέχεια, εισέπραξε πάνω από 466.000 λίρες από ασφαλιστικές απάτες και 44.000 λίρες σε επιδόματα αναπηρίας, χρήματα που σπατάλησε σε πολυτέλειες, όπως τζακούζι και ακριβές ανακαινίσεις.
Καταδικάστηκε σε 32 μήνες φυλάκιση για απάτη και κατοχή ακραίας πορνογραφίας, ενώ διαγράφηκε οριστικά από τα ιατρικά μητρώα.
Ο εφιάλτης των ασθενών: Μαρτυρίες φρίκης
Για τους ανθρώπους που βρέθηκαν στο χειρουργικό του τραπέζι, η καταδίκη του ήρθε να ρίξει φως σε ανεξήγητα περιστατικά, γεννώντας το βασανιστικό ερώτημα: Ήταν οι αποφάσεις του ιατρικά τεκμηριωμένες ή καθοδηγούνταν από το σαδιστικό του φετίχ;
Η υπόθεση της Liz Spooner: Η 72χρονη Liz υποβλήθηκε σε ακρωτηριασμό ποδιού. Ενώ η επέμβαση αναμενόταν να διαρκέσει 5-6 ώρες, διήρκεσε 11 με 12. Ξύπνησε σε παραλήρημα, πεπεισμένη ότι την καταγράφουν μυστικά, και πέθανε εννέα μέρες αργότερα από νοσοκομειακή πνευμονία. Η κόρη της, Faye, θυμάται έντονα ότι συνομίλησε με τον Hopper μετά το χειρουργείο. Το νοσοκομείο, ωστόσο, αρνείται ότι ο Hopper συμμετείχε στην επέμβαση, βασιζόμενο στα ιατρικά αρχεία — αρχεία που έχει συντάξει ένας πλέον αποδεδειγμένος απατεώνας.
«Χειρουργείο χωρίς αναισθησία»: Η Joan, που χειρουργήθηκε ιδιωτικά για αφαίρεση κιρσών, βίωσε αφόρητους πόνους, бλέποντας τον Hopper να αγνοεί τις κραυγές της. «Ένιωθα σαν να μου τραβάει τη φλέβα χωρίς καθόλου αναισθητικό», δηλώνει. Στο τέλος της επέμβασης, ο Hopper, εντελώς παράτυπα, δεν της επέτρεψε να πληρώσει, διαγράφοντας τον λογαριασμό της.
Μόνιμη νευρική βλάβη: Ο David Parker, υποβλήθηκε σε απόφραξη αρτηρίας στον λαιμό. Θυμάται να ξυπνά κατά τη διάρκεια της επέμβασης και να τον σπρώχνουν βίαια πίσω στο τραπέζι. Έκτοτε υποφέρει από χρόνιους νευρικούς πόνους. Όταν ανέφερε ότι ξύπνησε στο χειρουργείο, ο Hopper τον έβγαλε τρελό, ρίχνοντας το φταίξιμο στις παραισθήσεις της αναισθησίας — κάτι που μετέπειτα διαψεύστηκε από άλλους νοσηλευτές.
Η μάχη για μια ανεξάρτητη έρευνα
Παρά τις σοκαριστικές αποκαλύψεις, η διοίκηση του νοσοκομείου Royal Cornwall (RCHT) εξέδωσε ανακοίνωση υποστηρίζοντας πως, κατόπιν εσωτερικού ελέγχου, «δεν βρέθηκε καμία απολύτως απόδειξη που να υποδεικνύει κίνδυνο ή βλάβη στους ασθενείς».
Αντίθετα, το Πειθαρχικό Συμβούλιο Ιατρών (MPTS) διαπίστωσε «εξαιρετικά υψηλό επίπεδο σοβαρότητας και κινδύνου», σημειώνοντας πως η επαγγελματική ζωή του γιατρού δεν μπορεί να διαχωριστεί από τη νοσηρή προσωπική του συμπεριφορά.
«Πώς μπορεί να διαχωρίσει τη δουλειά του, όταν αυτά που έβλεπε ως φετίχ ήταν τα ίδια που έκανε καθημερινά στο χειρουργείο;» αναφέρει χαρακτηριστικά ο «Michael», ένα από τα πρώτα θύματα του κυκλώματος του Gustavson.
Σήμερα, ο νομικός εκπρόσωπος δεκάδων ασθενών, Mike Bird, και οι οικογένειες των θυμάτων ζητούν μια πραγματικά ανεξάρτητη, δημόσια έρευνα, καταγγέλλοντας το νοσοκομείο ότι προσπαθεί να «βαθμολογήσει το δικό του γραπτό» εν μέσω μιας πρόχειρης έρευνας για τη διαχείριση της κρίσης. Όπως τονίζουν, η καταδίκη του Hopper για απάτη δεν μπορεί να διαγράψει την ψυχολογική και σωματική κακοποίηση όσων του εμπιστεύτηκαν τη ζωή τους.
