Στις πλαγιές των Ιμαλαΐων, ομάδες διάσωσης με ειδικά εκπαιδευμένα σκυλιά χτενίζουν επί ώρες λάσπες, βράχους και σωρούς συντριμμιών, ελπίζοντας να βρουν ζωντανούς ανάμεσα στους χιλιάδες αγνοούμενους μετά τις καταστροφικές πλημμύρες που σάρωσαν κοινότητες στο Νεπάλ και την Κίνα.
Οι αρχές μιλούν πλέον για πάνω από 1.000 νεκρούς συνολικά, με την κλίμακα της τραγωδίας να δυσκολεύει κάθε προσπάθεια διάσωσης.
Σύμφωνα με την υπηρεσία διαχείρισης καταστροφών του Νεπάλ, έως την 1η Σεπτεμβρίου έχουν επιβεβαιωθεί 987 θάνατοι και 3.916 αγνοούμενοι, εκ των οποίων 583 είναι ξένοι υπήκοοι. Στην κινεζική πλευρά, η τελευταία επίσημη ενημέρωση (Κυριακή) κάνει λόγο για 16 νεκρούς και 546 αγνοούμενους, συμπεριλαμβανομένων 261 ξένων.
Οι κατολισθήσεις, οι κατεστραμμένοι δρόμοι και οι εκτεταμένες ζημιές έχουν απομονώσει ορεινές κοινότητες, μετατρέποντας τις διαδρομές διάσωσης σε επικίνδυνες αποστολές. Διασώστες κινούνται σε ασταθές έδαφος, σκαρφαλώνουν σε βράχους και ψάχνουν μέσα σε λάσπη και νερό, ενώ ο φόβος ότι ο τελικός αριθμός των θυμάτων θα αυξηθεί γίνεται όλο πιο βαρύς.
Στο Τσιτουάν του Νεπάλ, η τραγική πραγματικότητα αποτυπώνεται σε μαζικούς τάφους, όπου σοροί αγνώστων θυμάτων θάβονται με αριθμημένες ετικέτες αναγνώρισης τοποθετημένες σε γλάστρες. Επειδή πολλά σώματα παρέμειναν για ώρες στα ορμητικά νερά των ποταμών, η οπτική αναγνώριση είναι σχεδόν αδύνατη· γι’ αυτό τα συνεργεία συλλέγουν εσπευσμένα δείγματα DNA και φωτογραφικό υλικό πριν τον ενταφιασμό, ώστε να υπάρξει έστω μια πιθανότητα μελλοντικής ταυτοποίησης από τις οικογένειες. Παράλληλα, υγειονομικές αρχές προειδοποιούν για κίνδυνο εξάπλωσης ασθενειών.
Στο επίκεντρο των ερευνών στο Νεπάλ βρίσκονται οι υπόγειες σήραγγες 12 υδροηλεκτρικών έργων, όπου πιστεύεται ότι παραμένουν παγιδευμένοι περίπου 500 από τους συνολικά 900 αγνοούμενους εργάτες του κλάδου. Ο ταξίαρχος Ράτζα Ραμ Μπάσνετ, εκπρόσωπος του στρατού, είπε ότι ομάδες, με τη συνδρομή ξένων εμπειρογνωμόνω, εργάζονται σε διάφορα έργα, ενώ εικόνες του στρατού δείχνουν διασώστες να εισέρχονται σε σκοτεινές, γεμάτες συντρίμμια σήραγγες, να βαδίζουν μέσα σε λάσπη και νερό και να αναζητούν σημάδια ζωής.
Διασώστες με σκύλους έρευνας εστιάζουν σε κενά ανάμεσα σε βράχους και συντρίμμια, ειδικά γύρω από το συνοριακό πέρασμα του λιμανιού Γκιρόνγκ, που καταστράφηκε ολοσχερώς. Άλλες ομάδες χρησιμοποιούν βαριά μηχανήματα για να διανοίξουν εκ νέου έναν κρίσιμο αυτοκινητόδρομο προς το Γκιρόνγκ, ώστε να διευκολυνθεί η μεταφορά εξοπλισμού, προσωπικού και προμηθειών στην περιοχή της καταστροφής, όπως αναφέρει η κινεζική κρατική εφημερίδα Global Times.
Τουλάχιστον 11.814 άνθρωποι έχουν διασωθεί έως τώρα, σύμφωνα με τις αρχές του Νεπάλ, ενώ πληρώματα έκτακτης ανάγκης χρησιμοποιούν ελικόπτερα και άλλα αεροσκάφη για να φτάσουν σε κοινότητες που έχουν αποκοπεί από πλημμύρες και κατολισθήσεις.
Ο πιλότος Μπιμάλ Σάρμα, που πετά σε αποστολές διάσωσης από την αρχή της καταστροφής, περιέγραψε σοκαρισμένος την Τιμούρε, μια συνοριακή πόλη κοντά στο Θιβέτ που γνωρίζει χρόνια, λέγοντας: «Ένιωθα σαν να πετούσα πάνω από ένα εντελώς διαφορετικό τοπίο». Πρόσθεσε ότι είχε ελάχιστη ευκαιρία να μιλήσει με τους διασωθέντες, αλλά οι εκφράσεις τους μαρτυρούσαν το βάθος του τραύματος: «Μπορώ να δω τον πόνο στα μάτια τους. Είναι σπαρακτικό».
