Αντιμέτωπη με τη ραγδαία γήρανση του πληθυσμού της και τη δραματική συρρίκνωση των διαθέσιμων κληρωτών, η Νότια Κορέα στρέφεται αποφασιστικά στην Τεχνητή Νοημοσύνη, τα ρομπότ και τα αυτόνομα συστήματα για να προστατεύσει τα σύνορά της. Ο Πρόεδρος Λι Τζέι Μιούνγκ έδωσε το σύνθημα για τη μετάβαση σε «έναν έξυπνο, ελίτ και ισχυρό στρατό επικεντρωμένο σε προηγμένο εξοπλισμό και τεχνολογίες», με τη χώρα να σχεδιάζει επενδύσεις άνω του 1 τρισεκατομμυρίου δολαρίων σε τεχνολογίες αιχμής, επιζητώντας λύση στο οξύ δημογραφικό της αδιέξοδο.
Με τον δείκτη γονιμότητας να υποχωρεί στο 0,8 το 2025 (πολύ κάτω από το όριο 2,1 για τη διατήρηση του πληθυσμού) και τις ετήσιες γεννήσεις να έχουν καταρρεύσει από το 1 εκατομμύριο τη δεκαετία του ’70 στις 249.000 το 2022, ο στρατός ξεμένει από ανθρώπινο δυναμικό. Ο πληθυσμός αναμένεται να συρρικνωθεί από τα 52 εκατομμύρια το 2024 σε 36 εκατομμύρια έως το 2072, με τους ηλικιωμένους να αγγίζουν το 47,7%. Η Ντονγκγιούν Τσο από το IISS σημειώνει ότι η ενεργός στρατιωτική δύναμη έχει ήδη υποχωρήσει στις 450.000 (στο 90% της απαιτούμενης στελέχωσης), διευκρινίζοντας ωστόσο ότι η AI δεν αντικαθιστά έναν προς έναν τους στρατιώτες, αλλά προσφέρει λύσεις κυρίως στη συνεχή επιτήρηση και τη διοικητική μέριμνα.
Η τεχνολογική αυτή στροφή δοκιμάζεται ήδη στην πράξη. Τον Ιούλιο πραγματοποιήθηκε η πρώτη δοκιμή ανθρωποειδούς ρομπότ σε καθήκοντα πηδαλιούχου πλοίου, ενώ το Ναυτικό δοκίμασε τη ναρκαλιεία με μη επανδρωμένα σκάφη AI. Παράλληλα, ο Στρατός Ξηράς προωθεί το πρόγραμμα TIGER Plus με στόχο την εισαγωγή άνω των 50.000 εκπαιδευτικών drones έως το 2029, η Αεροπορία αναπτύσσει το μη επανδρωμένο μαχητικό LOWUS ως «πιστό παραστάτη» δίπλα στα KF-21, και το Ναυτικό σχεδιάζει το concept Sea Ghost για τη συνύπαρξη επανδρωμένων και αυτόνομων σκαφών.
Παρ’ όλα αυτά, η μετάβαση συνοδεύεται από σοβαρά εμπόδια και ρίσκα. Η πολιτική βούληση τρέχει ταχύτερα από την τεχνική ετοιμότητα, καθώς καταγράφονται δυσκολίες στη διαλειτουργικότητα των συστημάτων, την ανθεκτικότητα σε παρεμβολές και τις γραφειοκρατικές προμήθειες. Επιπλέον, ελλοχεύουν κίνδυνοι λανθασμένης αναγνώρισης στόχων, υπερβολικής εμπιστοσύνης των χειριστών στις μηχανές και ταχείας κλιμάκωσης μιας σύγκρουσης σε μια περιοχή όπου οι χρόνοι προειδοποίησης μετρώνται σε λεπτά. Σε αντίθεση με τις ΗΠΑ και την Κίνα που επενδύουν στην AI για λόγους παγκόσμιας κυριαρχίας, η Νότια Κορέα κινείται από ένα ασυνήθιστα ξεκάθαρο δημογραφικό σκεπτικό, αποτελώντας έναν από τους πιο ενδιαφέροντες οδηγούς για τη μελλοντική υιοθέτηση της τεχνολογίας υπό την πίεση της υπογεννητικότητας.
