Η παρατήρηση του «The Athletic» για το “ντέρμπι” μεταξύ του Λιονέλ Μέσι και του Κιλιάν Μπαπέ ήταν η εξής “Κοιτάζοντας τον Κιλιάν Μπαπέ στο Παγκόσμιο Κύπελλο 2026, κάποιος θα μπορούσε να νομίζει πως βλέπει είδωλο του Λιονέλ Μέσι”.
Το φαινόμενο είναι περίεργο, αλλά απόλυτα πραγματικό: κάθε φορά που σκοράρει ο Μέσι, ακολουθεί σχεδόν αμέσως γκολ και του Μπαπέ. Η εικόνα θυμίζει «The Prestige» του Κρίστοφερ Νόλαν, εκείνη την ταινία με τους δύο αντίπαλους ταχυδακτυλουργούς που παλεύουν συνεχώς να ξεπεράσει ο ένας τον άλλον.
Ο απολογισμός δείχνει οκτώ γκολ και για τους δύο, με μια παράξενη συμμετρία ακόμα και στις αστοχίες τους.
Στην Ατλάντα, ο Μέσι ανέλαβε ένα πέναλτι απέναντι στην Αίγυπτο. Δύο ημέρες μετά, στο Φόξμπορο, ο Μπαπέ κέρδισε φάουλ πέναλτι κόντρα στο Μαρόκο. Το γκολ φάνταζε σχεδόν δεδομένο, παρότι ο Αργεντινός είχε αστοχήσει από την άσπρη βούλα νωρίτερα στη διοργάνωση, στον αγώνα με την Αυστρία.
Οι τερματοφύλακες Μοσταφά Σομπέιρ και Γιασίν Μπουνού κατάφεραν, έστω για λίγο, να κάνουν και τους δύο σταρ να δείχνουν… θνητοί, αποκρούοντας τις εκτελέσεις τους. Ωστόσο, η χαρά για Αίγυπτο και Μαρόκο δεν κράτησε πολύ, καθώς τελικά τα ονόματα Μέσι και Μπαπέ εμφανίστηκαν στους πίνακες σκόρερ των γηπέδων Mercedes-Benz Stadium και Gillette Stadium αντίστοιχα.
Ο ίδιος ο Μπαπέ, ερωτηθείς για τη σκοραριστική φόρμα του Αργεντινού, απάντησε πως ο Μέσι σκοράρει πάντα και θα συνεχίσει να το κάνει, γι’ αυτό ο ίδιος δεν ασχολείται με το τι κάνει ο αντίπαλός του -προτιμά να επικεντρώνεται στο πώς θα βοηθήσει τη δική του ομάδα.
Οι δύο πρωταγωνιστές, ωστόσο, δεν βρίσκονται στην ίδια κατάσταση. Ο Μπαπέ έχει γύρω του ταλέντο -τον Ουσμάν Ντεμπελέ, κάτοχο της Χρυσής Μπάλας, αλλά και τη χημεία που έχει αναπτύξει με τον Μίκαελ Ολίζε. Η Γαλλία λειτουργεί ως μηχανή ευκαιριών, φτάνοντας χθες στα 22 σουτ κόντρα στο Μαρόκο, γι’ αυτό και η αστοχία του Μπαπέ στο πέναλτι δεν φάνηκε να τον προβληματίζει ιδιαίτερα. Η γαλλική επίθεση, μάλιστα, παρατάσσεται ασυνήθιστα επιθετικά με τέσσερις καθαρόαιμους φορ, χωρίς ωστόσο να χάνει τη σταθερότητά της.
Οι πορείες Μέσι και Μπαπέ σε αυτό το Μουντιάλ μοιάζουν αλλά και διαφέρουν -κι όμως καταλήγουν στον ίδιο στόχο: ένα δεύτερο Παγκόσμιο Κύπελλο για τον καθένα.
Το ρεκόρ του Μέσι με 21 γκολ σε όλες τις συμμετοχές του σε Μουντιάλ είναι εντυπωσιακό, χτισμένο όμως σε 31 συνολικά παιχνίδια. Ο Μπαπέ, αντίθετα, μετρά ήδη 20 γκολ σε μόλις 20 αγώνες -μια παραγωγικότητα που, όπως σημειώνεται, δεν είχε ξαναφανεί στη διοργάνωση από τη δεκαετία του 1950.
