Σε μια ευρείας κλίμακας συντονισμένη επιχείρηση των αμερικανικών αρχών με την ονομασία «Operation Statewide Shield», εντοπίστηκαν και διασώθηκαν 163 εξαφανισμένα παιδιά, ηλικίας από μόλις δύο μηνών έως 17 ετών. Πρόκειται για τη μεγαλύτερη αποστολή εντοπισμού και διάσωσης ανηλίκων στην ιστορία των ΗΠΑ.
Η επιχείρηση διήρκεσε πέντε ημέρες, από τις 17 έως τις 21 Αυγούστου, και παρότι είχε ως επίκεντρο τη Φλόριντα, οδήγησε στον εντοπισμό παιδιών σε έξι αμερικανικές πολιτείες, σε μία επικράτεια των ΗΠΑ και σε 12 ξένες χώρες. Μόνο στην πολιτεία της Φλόριντα διασώθηκαν δεκάδες ανήλικοι από μεγάλες πόλεις, μεταξύ των οποίων το Μαϊάμι (41 παιδιά), η Τάμπα (46), το Τζάκσονβιλ (32) και το Ορλάντο (21).
Σύμφωνα με τις αρχές, τα περισσότερα από τα παιδιά είχαν πέσει θύματα σωματικής ή σεξουαλικής κακοποίησης, αμέλειας, εκμετάλλευσης ή άλλων εγκληματικών ενεργειών. Ορισμένα είχαν πέσει θύματα απαγωγής ή κυκλωμάτων εμπορίας ανθρώπων (trafficking), ενώ άλλα είχαν αφαιρεθεί παράνομα στο πλαίσιο διαφορών επιμέλειας ή οικογενειακών διενέξεων.
Μετά τη διάσωσή τους, τα παιδιά μεταφέρθηκαν σε ειδικά κέντρα υποδοχής, όπου τους παρασχέθηκε ιατρική περίθαλψη, ψυχολογική υποστήριξη και κοινωνική μέριμνα από ειδικευμένους φορείς.
Κατά τη διάρκεια της επιχείρησης πραγματοποιήθηκαν πολλαπλές συλλήψεις, μεταξύ των οποίων και ατόμων που κατηγορούνται για σοβαρά κακουργήματα σεξουαλικής κακοποίησης ανηλίκων και παραβίασης επιμέλειας, ενώ ο Γενικός Εισαγγελέας της Φλόριντα, Τζέιμς Ουθμάιερ, προανήγγειλε ότι θα ακολουθήσουν ακόμη περισσότερες συλλήψεις.
«Σώσαμε αυτά τα παιδιά από τα χέρια του κακού», δήλωσαν εκπρόσωποι της Υπηρεσίας Επιβολής του Νόμου της Φλόριντα (FDLE), υπογραμμίζοντας ότι ο αγώνας κατά των παιδεραστών και των κυκλωμάτων εκμετάλλευσης ανηλίκων συνεχίζεται με αμείωτη ένταση.
