Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν, με τη βοήθεια του διαστημικού τηλεσκοπίου «Χαμπλ», τον πρώτο εξωπλανήτη, ο οποίος μοιάζει πολύ με κομήτη, καθώς διαθέτει μια τεράστια ουρά, η οποία δημιουργείται από τη σταδιακή απώλεια της ατμόσφαιράς του.
Πρόκεται για τον πλανήτη GJ 436b, ο οποίος περιφέρεται γύρω από ένα κοντινό άστρο, τον ερυθρό νάνο Γκλίζε 436, σε απόσταση περίπου 33 ετών φωτός από τη Γη, στην κατεύθυνση του αστερισμού του Λέοντος. Ο πλανήτης αυτός βρίσκεται 33 φορές πιο κοντά στο άστρο του από ό,τι η Γη και 13 φορές πιο κοντά από ό,τι ο Ερμής.
Ο «εξωτικός» εξωπλανήτης, που είναι μεγάλος σαν τον Ποσειδώνα (έχοντας μάζα περίπου 22 φορές μεγαλύτερη από τη Γη) και ακόμη πιο καυτός από τον Ερμή, καθώς δέχεται την πολύ κοντινή «ανάσα» της ακτινοβολίας του άστρου του, χάνει συνεχώς μόρια υδρογόνου από την ατμόσφαιρά του. Η τελευταία εκτιμάται ότι ήδη έχει μειωθεί κατά 10% σε σχέση με το αρχικό μέγεθός της, καθώς περίπου 1.000 τόνοι αερίων εκτοξεύονται στο διάστημα ανά δευτερόλεπτο. Με αυτό τον τρόπο, δημιουργείται μια θεαματική ουρά, που εκτείνεται εκατοντάδες χιλιόμετρα πίσω από τον πλανήτη.
Οι ευρωπαίοι και αμερικανοί αστρονόμοι, με επικεφαλής τον Ντέιβιντ Έρενράιχ του Αστεροσκοπείου του Πανεπιστημίου της Γενεύης, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό “Nature”, δήλωσαν εντυπωσιασμένοι από το μέγεθος της ουράς του εξωπλανήτη και από το πόσο μοιάζει με γιγάντιο κομήτη.
Η σφαιρική «κεφαλή» του νέφους αερίων (κυρίως υδρογόνου) που περιβάλλει τον περίεργο εξωπλανήτη, έχει διάμετρο περίπου 3 εκατ. χλμ., ενώ το μήκος της ουράς μπορεί να φθάνει τα 15 εκατ. χλμ.
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι θα βρουν χιλιάδες ακόμη πλανήτες-κομήτες τα επόμενα χρόνια. Μάλιστα δεν αποκλείουν ότι κάποτε η ίδια η Γη μπορεί να είχε και εκείνη ουρά κομήτη, όσο έχανε ένα μέρος από την πλούσια σε υδρογόνο ατμόσφαιρά της.
