Ελπίδες για την οριστική αντιμετώπιση της οστεοαρθρίτιδας δίνουν Ιάπωνες ερευνητές, που δημιούργησαν τεχνητό χόνδρο στα εργαστήρια του πανεπιστημίου του Κιότο χρησιμοποιώντας ώριμα βλαστοκύτταρα τα οποία επαναπρογραμμάτισαν.
Δοκίμασαν τον νέο χόνδρο σε μικρά πειραματόζωα με ενθαρρυντικά αποτελέσματα, τα οποία δημοσίευσαν στην επιθεώρηση «Stem Cell Reports», ανοίγοντας νέους δρόμους στην έρευνα.
Ο χόνδρος καλύπτει την επιφάνεια των οστών στις αρθρώσεις, επιτρέποντας την κίνησή τους χωρίς να έρχονται σε επαφή, δηλαδή δίχως να «τρίβονται». Οταν φθαρεί από διάφορες αιτίες, τα οστά ακουμπούν το ένα στο άλλο και προκαλείται έντονος πόνος. Ο χόνδρος αποτελείται από κύτταρα τα οποία καθορίζουν τη λειτουργία του. Οι επιστήμονες από την Ιαπωνία πήραν τέτοια κύτταρα και τα προγραμμάτισαν από την αρχή, ώστε να επιστρέψουν στο στάδιο στο οποίο ήταν αδιαφοροποίητα. Στη συνέχεια τους έδωσαν το ερέθισμα να πολλαπλασιαστούν, με αποτέλεσμα να δημιουργήσουν τον τεχνητό χόνδρο.
Το επόμενο βήμα ήταν να τοποθετήσουν στα οστά των αρθρώσεων τα νέα χονδροκύτταρα, διορθώνοντας έτσι τον κατεστραμμένο χόνδρο. Για τα πειράματα χρησιμοποίησαν ποντικούς και μικρά γουρούνια, επειδή, λόγω του μικρού βάρους τους, η καταπόνηση των αρθρώσεων, επομένως και του νέου τεχνητού χόνδρου δεν θα ήταν μεγάλη. Τα αποτελέσματα που κατέγραψαν χαρακτηρίστηκαν θετικά, με τον χόνδρο να ανταποκρίνεται με επιτυχία στον ρόλο του και να αποκαθίσταται σημαντικά η λειτουργία της άρθρωσης.
Οπως επισημαίνουν οι ερευνητές, βρίσκονται ακόμη σε αρχικό στάδιο της έρευνας, ωστόσο είναι μεγάλο βήμα. Ο τεχνητός χόνδρος μπορεί να λειτούργησε έως τώρα ικανοποιητικά, θα πρέπει όμως να μελετήσουν και τον τρόπο με τον οποίο θα ανταποκρίνεται στις λειτουργικές ανάγκες των αρθρώσεων όταν υποστεί καταπόνηση από μεγαλύτερο βάρος. Ετσι, το επόμενο βήμα των ερευνητών είναι να κάνουν δοκιμές σε μεγαλύτερα πειραματόζωα. Εφόσον αποδειχτούν θετικά, δηλαδή ο τεχνητός χόνδρος αντέξει σε μεγαλύτερα βάρη, θα ακολουθήσουν οι κλινικές δοκιμές, από τις οποίες θα εξαρτηθεί η επιτυχία του εγχειρήματος.
