Το 1931 η Μεγάλη Ύφεση χτύπησε ανελέητα το εμπόριο μαλλιού, με αποτέλεσμα οι κάτοικοι του απομακρυσμένου νησιού Κάμπελ, στα νότια της Νέας Ζηλανδίας, να αναγκαστούν να το εγκαταλείψουν μαζί με τα κοπάδια τους.
Ο John Warren, τελευταίος διαχειριστής της τοπικής φάρμας, παρέμεινε εκεί με το προσωπικό του για δύο χρόνια, ελπίζοντας σε διάσωση, καθώς η κατάρρευση των τιμών και οι δυσκολίες μεταφοράς είχαν καταστήσει τη δραστηριότητα ασύμφορη. Όταν επιτέλους έφυγαν, δεν πήραν μαζί τους ούτε τα κτίσματα ούτε τα ζώα.
Περίπου 4.000 πρόβατα, μαζί με αρκετές δεκάδες αγελάδες, βρέθηκαν ξαφνικά χωρίς κανέναν να τα φροντίζει, σε ένα από τα πιο σκληρά περιβάλλοντα του πλανήτη. 600 χιλιόμετρα νότια της Νέας Ζηλανδίας, με δυνατούς ανέμους και μόνιμη υγρασία. Έπρεπε τώρα να αντιμετωπίσουν μόνα τους την πείνα και τις αρρώστιες.
Ο πληθυσμός δεν άντεξε αμέσως, μέχρι το 1961 είχαν απομείνει μόλις 1.000 ζώα. Ωστόσο, σταδιακά, τα πρόβατα άρχισαν να αλλάζουν βιολογικά. Έρευνα δημοσιευμένη στο New Zealand Journal of Ecology κατέγραψε ότι έως τη δεκαετία του 1970 τα ζώα είχαν πλέον προσαρμοστεί απόλυτα στις νέες συνθήκες: αναπαράγονταν νωρίτερα και έχαναν φυσιολογικά το μαλλί τους, χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση.
Η απομόνωση αυτή έγινε σπάνιο “εργαστήριο” φυσικής επιλογής, δίνοντας στους επιστήμονες τη σπάνια δυνατότητα να παρακολουθήσουν πώς ένα εξημερωμένο είδος επανέρχεται σε άγρια κατάσταση.
Τη δεκαετία του 1970, οι οικολόγοι προειδοποίησαν ότι τα πρόβατα κατέστρεφαν τη χλωρίδα του νησιού. Οι αρχές αντέδρασαν χωρίζοντας το νησί με περιφράξεις σε διαφορετικές ζώνες, και τελικά αποφασίστηκε η εξόντωση του μεγαλύτερου μέρους του πληθυσμού για χάρη του οικοσυστήματος.
Πριν αυτό συμβεί, το καλοκαίρι του 1975, μια ομάδα ερευνητών έφτασε στο νησί και απέσπασε δέκα πρόβατα που θεωρήθηκαν αντιπροσωπευτικά του είδους. Τα ζώα μεταφέρθηκαν στη Νέα Ζηλανδία, όπου συνέχισαν να αναπαράγονται υπό επίβλεψη, με στόχο να διατηρηθούν τα μοναδικά τους χαρακτηριστικά , η φυσική απώλεια μαλλιού και η αυξημένη αντίσταση σε ασθένειες.
