Το μελλοντικό πεδίο μάχης θα θυμίζει όλο και περισσότερο επιστημονική φαντασία – και δεν μιλάμε για ρομπότ-στρατιώτες, αλλά για αόρατους στρατιώτες. Ο αμερικανικός στρατός έκανε γνωστό ότι θέλει μέσα στους επόμενους 18 μήνες να χρησιμοποιήσει μανδύες αορατότητας για τους άνδρες του, δηλαδή ειδικές στολές από μετα-υλικά, που θα τους κάνουν αόρατους στα μάτια των εχθρών.
Ο στρατός των ΗΠΑ απηύθυνε πρόσκληση σε ενδιαφερόμενες εταιρείες να του υποβάλουν προτάσεις για στολές με αυτόματα προσαρμοζόμενο καμουφλάζ, έτσι ώστε οι στρατιώτες να γίνονται ένα με το εκάστοτε περιβάλλον όπως οι χαμαιλέοντες, σύμφωνα με το ‘New Scientist’.
Οι υποψήφιοι προμηθευτές θα πρέπει να επιδείξουν την ιδέα τους εντός του πρώτου εξαμήνου και, στη συνέχεια, αφού προεπιλεγούν για το δεύτερο στάδιο του προγράμματος, που θα πάρει άλλο ένα έτος, θα υποβάλουν στον αμερικανικό στρατό δέκα πρωτότυπες στολές για δοκιμές.
Η «αόρατη» στολή θα πρέπει να δουλεύει σε οποιοδήποτε περιβάλλον και πιθανό πεδίο μάχης και να διασφαλίζει την «εξαφάνιση» του στρατιώτη από κάθε δυνατή οπτική γωνία. Επίσης, θα πρέπει να αντέχει σε μια μεγάλη γκάμα θερμοκρασιών, σε βροχή και χιόνι, καθώς επίσης να μην εμποδίζει τους στρατιώτες κατά την κίνησή τους.
Αν η στολή απαιτεί ξεχωριστή πηγή ενέργειας, η τελευταία δεν πρέπει να ζυγίζει πάνω από μισό κιλό και θα πρέπει να παρέχει ρεύμα για τουλάχιστον οκτώ ώρες λειτουργίας.
Μερικές εταιρείες, όπως η καναδική εταιρεία βιοτεχνολογίας Hyperstealth Biotechnology, ισχυρίζονται ότι ήδη έχουν προχωρήσει αρκετά, έχοντας αναπτύξει εξελιγμένα καμουφλάζ χάρη σε ειδικά μετα-υλικά. Όμως ούτε φωτογραφίες, ούτε λεπτομέρειες έχουν κυκλοφορήσει, προφανώς λόγω στρατιωτικής διαβάθμισης των σχετικών ερευνών.
Το ερώτημα, σύμφωνα με τους ειδικούς, είναι αν τέτοιες στολές θα παρέχουν όντως πραγματική αορατότητα ή απλώς ένα αποτελεσματικό χαμαιλεόντιο καμουφλάζ. Όπως δήλωσε ο Μάρτιν Βέγκενερ του γερμανικού Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καρλσρούης, η λέξη «αόρατος» μπορεί στην πράξη να σημαίνει πολλά διαφορετικά πράγματα. Αν, για παράδειγμα, ένας στρατιώτης που φορά μια ειδική στολή, κυκλοφορεί σαν σκιά ανάμεσα σε σκιές, και δεν μπορεί να γίνει αντιληπτός ως άνθρωπος, τότε πρακτικά -και για τις στρατιωτικές ανάγκες- θα πρέπει να θεωρείται αόρατος.
Η έρευνα στους μανδύες αορατότητας ξεκίνησε το 2006 από τον Βρετανό φυσικό Τζον Πέντρι του Imperial College του Λονδίνου, ο οποίος έδειξε ότι είναι δυνατό το φως που πέφτει σε ένα αντικείμενο (καθιστώντας το ορατό στα μάτια μας), να «εξοστρακίζεται», αν χρησιμοποιηθούν ειδικά υλικά (τα λεγόμενα μετα-υλικά), έτσι ώστε ο παρατηρητής να μην βλέπει κάτι που βρίσκεται μπροστά του.
Μέχρι στιγμής -από όσα τουλάχιστον έχουν γίνει γνωστά- η αορατότητα έχει επιτευχθεί μόνο σε εργαστηριακά πειράματα, μόνο για σχετικά μικρά αντικείμενα, μόνο σε συγκεκριμένα μήκη κύματος του φωτός και μόνο από ορισμένες οπτικές γωνίες. Όμως θεωρείται θέμα χρόνου να υπερπηδηθούν αυτοί οι περιορισμοί – και αυτό ακριβώς επιδιώκει ο αμερικανικός στρατός.
Πάντως, θεωρείται πολύ δύσκολο τα μετα-υλικά να εξαφανίσουν τελείως ένα μεγάλο σώμα, όπως του ανθρώπου. «Η πλήρης αορατότητα μακροσκοπικών αντικειμένων για όλα τα πιθανά χρώματα (σ.σ. μήκη κύματος του φωτός) είναι θεμελιωδώς αδύνατη. Αυτό σημαίνει ότι μπορεί κανείς να μην βλέπει ένα συγκεκριμένο χρώμα, αλλά θα βλέπει τα άλλα χρώματα» δήλωσε ο Βέγκενερ. Πρακτικά, όπως είπε, αυτό θα σημαίνει ότι ο στρατιώτης θα είναι «διάφανος» σε ορισμένα μήκη κύματος (χρώματα) και μπορεί να φαίνεται σαν μια έγχρωμη σκιά ή σαν φάντασμα.
